旧时北京有句俗话，叫做不分满汉，但问旗民。在清代，旗人与民人是社会成员的基本分野。民人就是隶属省府州县之人，以人数众多的汉族人为主体；旗人则是被编入八旗组织之人。八旗虽依满、蒙、汉不同民族成分编组，但起核心作用的始终是满洲族人，所以，旗、民差别在很大程度上又是与满、汉差别相对应的。旗人又称旗下人、在旗的，他们在行政隶属、权利义务、经济来源、政治地位、文化习俗等方面均有别于民人，甚至所居住的地域，最初与民人也是泾渭分明的。这样一来，旗人便成为清代社会中人员最庞杂、特点最鲜明、影响最强大的一个区域人群。