灌木或草本，有时攀援，稀为小乔木，有时具透明腺点。叶互生或对生，奇数或偶数羽状複叶，具小叶5至多数，有时1-4片；托叶有时附生于叶的着生点下，有时刺状，无小托叶；总状花序、圆锥花序、密簇聚伞花序、聚伞花序或单生于叶腋或顶生。小苞片成对生于花萼的基部或稍下面；萼钟状，裂齿近相等；花冠蝶形，花瓣通常黄色，有时白色或橙色，具红色或紫色纵纹，花托短或长，旗瓣较其他各瓣大，全缘至二裂，龙骨瓣全缘至3裂；雄蕊10，通常单体或二体（5+5），花丝1或多个分离，花葯通常一式，丁字药，但二式在丁癸草亚族（subtrib. Poiretiinae）、笔花豆亚族（Subtrib. Stylosanthinae），很少在合萌属（Aeschynomene）；花柱线形，无毛，柱头顶生；果具节荚，直或稍弯，褶叠包藏于萼内，如坡油甘属（Smithia）；果具1-2（-28）节荚，断裂的每荚节具种子1颗，不沿缝线形裂，或有时从胎座框开裂，如合萌属（Aeschynomene）；落花生属（Arachis）果无关节，于地下结实；种子肾形，侧边有一小种脐，幼叶通常与成熟叶相似。

我国有4亚族，其中1亚族为引入的。分布热带和温暖地区。

模式属：Aeschynomene Linn.