美穗和俊夫曾于1944年在奄美吕麻岛一见钟情。纪雄当时任驻该海岛特攻队队长，新婚之夜时，美穗对俊夫表示，如果俊夫出征战死疆场，她也决心一死。纪雄终于接到了出击的命令，但命令刚下达战争就结束了。现在这对夫妇已是有两个孩子的父母了，纪雄在某公司工作，因时常不回家住宿，妻子美穗得知他有了外遇，因气愤而精神失常。俊夫在妻子的狂态中看到了过去的那种死亡的危机，他决心抛弃工作甚至一切，来帮助妻子康复。为此他不得不带着孩子迁居返回故乡，往返于旅途。后因情妇邦子的出现美穗病情加重，俊夫决定将两个孩子送到美穗的故乡南岛去，然后陪美穗一起住进精神病医院，在这个与社会隔绝的地方开始一种新的家庭生活。

《死之棘》揭示了一个表面体面、平静的家庭所隐藏的谎言和冲突，它简单的故事情节和平缓的节奏将人物内心深处激烈的情感冲突刻画得入木三分。且巧妙地运用了全知视角和内视角的结合，不仅将故事情节的叙述控制得恰到好处，而且渲染了气氛，造成观众心理上强烈的感受，观众在观看过程中走进影片，与叙事者一起体味影片中人物的痛苦和绝望，这也正是影片的成功之处。影片在叙事的过程中灵活地结合美穗的眼睛和心灵，借用她的感知来聚焦，让角色为自己说话，让观众在观赏中深切地体会到幸福的婚姻生活应该建立在谅解与接纳现实的基础上，而不是追求一个绝对理想化的婚姻（《电影文学》评）。

《死之棘》的整体画面平稳温和，而在此基础之上导演小栗康平又为影片涂抹了大块儿灰暗色调，仿佛透着一股令人窒息的痛苦气息。影片的主题以“爱”、“夫妻”、“命运”为主，从一开始就提出了夫妻共同选择死亡，接着又是重新开始，最后丈夫选择了和疯狂的妻子一起进入疯人院，一起忍受对待狂人的待遇。可以说这是一部对于“心理上痛苦”的挑战，这种能从字里行间表现出来的感受，其实很难靠具体形象表现出来，而小栗康平正是向这种很难做到的创作挑战的导演之一（新浪娱乐评）。