工资性失业又称古典失业，这是由于工资刚性所引起的失业。按古典经济学家的假设，若工资具有完全的伸缩性，则通过工资的调节，便能实现人人都有工作。这就是说，如果劳动的需求小于供给，则工资下降，直至全部工人均被僱佣为止，从而不会出现失业。但由于人的本性不愿使工资收入下降，而工会的存在及最低工资法均限制了工资的下降，从而使工资具有能升不能降的所谓“工资刚性”。这种工资刚性的存在，会使一部分工人无法受僱，从而出现失业。这类失业在经济学上被成为“工资性失业”，也因这种失业是古典经济学家提出，故称为古典失业。即会使一部分工人无法就业从而出现有劳动契约关係的不能胜任本职工作，能胜任工作的由于没有岗位而无法实现就业。凯恩斯也把这种失业称为自愿失业。

工资性失业主要是在非公有制经济组织里劳资双方在工资福利待遇等方面由于达不成一致意见，造成职工失业。

工资性失业的这类失业人员在我国经济落后的中、西部地区尤为严重。各机关、事业单位也普遍存在，潜在的弊端是“保护了落后，削弱了先进的积极性”。