公元前196年，他封年仅8岁的刘恆为代王，藩镇代国。

第二年，刘邦箭伤复发病死于长安，失去父亲的刘恆在他的母亲薄姬的照料下，在太原生活了 17年。在这段不短的岁月里，他轻徭薄赋，发展农业，颇得时誉，加之俭约节慾自持，而又谦逊克己，具有难得的修养。

公元前 180年，执汉政16年的吕后去世，大臣周勃、陈平等人诛灭吕氏，议定迎立代王刘恆为帝。当汉都使者前往晋阳迎接代王刘恆时，时年 25岁的刘恆甚至怀疑使者的真实性，辅佐他的大臣中也有不同的意见。刘恆先同母亲商议，又用龟甲占卜，而后派他的舅舅薄昭前往京城探听虚实，最终前赴长安即位，是为汉文帝，开启了着称于史的盛世“文景之治”。

汉文帝是中国封建历史中少有的贤圣君主，尤其是他仁爱的内心与俭朴的品质更值得人们称道。他儘量宽容并採纳大臣言辞激烈的批评意见，主张用德政去影响和薰陶百姓，曾多次下诏减免赋税，减轻刑罚，取消连坐和肉刑。尤其是缇萦上书救父的故事，更充分展现出他的人道精神。汉文帝曾想修建一座露台，当得知花费相当于十户中等人家的资产后，就取消了这一计画。汉文帝本人只穿粗丝衣服，他所宠爱的慎夫人，穿的衣服也不曾长达地面。他在去世前还专门下诏要求丧事从简。汉文帝对晋阳有着深厚的感情，甚为看重此地。

公元前 177年，汉文帝曾回晋阳游玩了十多天，接见昔日在晋阳时的部属，问民疾苦，下诏免去晋阳、中都两县人民三年的田税。这时太原的手工业和商业发展起来了，土地富庶，城郭繁华，被称为“东带名关，北逼强胡，年穀独熟，人庶多资，斯四战之地，攻守之场”的边防重镇，成为抵御匈奴南下的一道巨大屏障。