哺乳类、鸟类的黑素体通常是长径0.7微米、短径0.3微米左右的椭圆体，变温脊椎动物的黑素体直径0.5微米左右，为近于球形的椭圆体。

一般认为是在高尔基体产生的。未成熟的黑素体亦称为原黑素体，由活性的酪氨酸酶进行着黑素合成。在黑素瘤细胞中，有时黑素体聚集起来组成黑素体的複合体（melanosome complex）。

根据黑素小体黑素化的程度不同，黑素小体的发展分为四期：

黑素小体为球形或卵圆形空泡，内有少量蛋白质微丝；酪氨酸酶活动性很强，但尚无黑素形成。

黑素小体为卵圆形，其中大量微丝蛋白交织成片；酪氨酸酶活性很强，仍无黑素形成。

黑素小体仍为卵圆形，酪氨酸酶活性较小，其中已有部分黑素合成。

黑素小体内已充满黑素，酪氨酸酶已无活性。在白种人的黑素细胞内不能形成Ⅳ期黑素小体，黑种人黑素细胞内有大量的Ⅳ期黑素小体，而黄种人则介于其间，黑素细胞内可见到各期黑素小体。黑素小体黑素化的程度是不同种族肤色差异的原因。在咖啡斑的皮损内，可见到巨大的黑素小体。

当有信号刺激时，黑色素体中的分子马达将会使黑色素散布或收缩，负责驱动黑色素收缩的分子马达是动力蛋白，而负责驱动黑色素分散的是驱动蛋白。由于微管指向细胞外围，只能做单向运动的驱动蛋白将黑色素运输到细胞的周边。将黑色素分散到细胞周围会使细胞变暗，而使黑色素集中到细胞中心会是细胞颜色变浅。这是鱼类在分子水平上自我防护的原理。对于头足类如章鱼的颜色变化则是由于色素细胞的变化，和黑色素体的变化不同。