萤火虫的卵、幼虫、蛹、成虫都能够发光。萤火虫幼虫的发光被认为具有警戒、恫吓天敌的作用，而成虫被认为利用闪光进行种的辨认、求偶及诱捕。

通常，雄萤在空中飞行过程中发出特异性的闪光，雌萤发出回应信号，雄萤借此发现并定位雌萤。雌萤闪光的持续时间和间隔时间都具有物种特异性，因此可以向雄萤提供物种信息、性别信息和地点信息等。

水栖萤火虫的幼虫吃螺类、贝类和水中的小动物，而陆栖的萤火虫幼虫则以蜗牛、蛤蝙为食物，有些种类会捕食蛆和昆虫等小动物。