建国初期，野生华南虎的数量还有4000多头。经过20世纪50年代和60年代持续进行的大规模捕杀，华南虎种群遭受重创。当时，毛主席领导的政府宣布华南虎为“四害”之一，除虎如同剿匪，还组织专门的打虎队，由解放军和民兵协同作战，赶尽杀绝。

1979年，改革开放之后，农业部也突然间意识到问题很严重了，于是将华南虎列为一级保护动物。不过，这些措施已经太晚了。1981年，野生华南虎大约只剩下150只到200只。

今日，在中国各地的动物园中，还有几十只华南虎。这几十只华南虎是几十年前六只华南虎的后代，由于不可避免的近亲繁殖，这几十只华南虎的身体素质较差，基本丧失了野外生存能力。