资本主义生产关系的实质是以生产资料私有制为基础的雇佣劳动制度。资本主义制度的三个特征是：为市场生产（商品生产）；资本家阶级对生产资料的垄断；雇佣劳动，即建立在出卖劳动力基础上的劳动。

这些特征涉及到人们在产品生产和分配中的相互关系问题。当人们说“商品经济”或者“为市场生产”的时候，是指什么呢？这是说，人们互为对方劳动，但是，每个人在其经济中是只为市场生产，事先并不知道谁要购买他的商品。

生产关系，人们在物质资料的生产过程中形成的社会关系。它是生产方式的社会形式。包括生产资料所有制的形式；人们在生产中的地位和相互关系；产品分配的形式等。其中，生产资料所有制的形式是最基本的，起决定作用的。

物质资料的生产方式是社会存在和发展的基础。生产关系概念是马克思、恩格斯提出的标志历史唯物主义形式的基本概念。他们在《德意志意识形态》一书中，第一次使用生产关系概念。

根据马克思的阐述，政治经济学的对象是生产关系，政治经济学的研究对象是“一定历史发展形态的生产方式以及与之相适应的社会生产关系和人们之间的交往关系”。恩格斯言简意赅地指明了马克思这一发现的过程：“经济学本质上是建立在唯物主义历史观的基础上的。”