《三国演义》的整个故事在东汉末年至西晋初的历史大背景下展开，主要描述了各统治集团之间的政治斗争和军事斗争。

东汉末年，汉室衰弱，黄巾起义，各路英雄乘剿黄之机发展势力。曹操挟天子以令诸侯，实力最强。连年混战，弱肉强食。官渡之战，曹操灭袁绍，统一北方。赤壁之战，吴国大将周瑜大败曹操，使曹操暂无力侵犯长江以南，形成三足鼎立，也是相对稳定的局面。三国是曹操的魏国，孙权的吴国，和刘备的蜀国。

曹操死后，曹匹称帝。大将司马昭统一全国，结束了三足鼎立之局面，夺魏为晋，建立晋朝。