天宫中，玉皇大帝最小的女儿七仙女与姐姐们到凌虚台游玩，透过云雾看到了人间凡人百姓的生活，非常羡慕。其中，董永卖身葬父的举动感动了七仙女，七仙女爱慕他为人忠厚，恳求大姐帮她下凡。大姐禁不住七仙女的恳求，违背天宫戒律，送了她一支可以在凡间召唤姐姐的难香。七仙女带着难香下凡与董永结为夫妻。为给丈夫赎身，七仙女燃起难香召唤姐姐们帮她织出十匹锦绢，二人做工期满相携回家。返家途中，董永得知妻子已经怀有身孕，欣喜若狂，为妻子讨水解渴。董永离开不久，天上风云变幻，天将现身告诉七仙女玉帝要她午时三刻返回天宫，否则董永将被碎尸万段。七仙女听后痛彻心肺，但为了不让丈夫受伤害，在董永回来后告诉他自己的来历并留下誓言，然后，满怀悲痛地回到天宫。

在拍到拍摄《天仙配》的任务之前，石挥从未看过黄梅戏。他最初的构想是尝试拍摄一部神话片，完全按电影形式拍摄，重新谱曲，舞蹈动作放在次要地位，“黄梅调”仅仅作为材料。但是，当观看了严凤英主演的舞台版黄梅戏《天仙配》后，他被黄梅戏那富有地方色彩的曲调深深吸引住了，再加上亲身感受剧场观众的反应，他意识到必须把原来的构想全部丢掉，必须以黄梅戏为主体。

电影《天仙配》DVD 封面

在剧本改编过程中，石挥和编剧桑弧为了使主题更鲜明，把主要矛盾集中于董永与七仙女对抗天庭上，而把他们对抗地主的迫害作为副线；还调整了人物间的关係，比如在“路遇”一场中，写董永对七仙女也有好感。为了把三小时的演出浓缩成一个半小时的电影，他们将原舞台剧的18场戏减为7场，唱词由684句改为442句，其中多数为重新编写。

在删减原剧场次的同时，石挥也注意保留原剧的精华。他在观看黄梅戏《天仙配》的现场演出时，注意观察什幺地方令观众们喜欢，什幺地方引起他们激动，倾听观众的议论，以此作为改编剧本依据。

例如，仙女偷看凡间一场戏中，有仙女讚颂“渔、樵、耕、读”的歌舞情节，这在改编本的初稿里本来被删除了。但是，石挥在演出现场发现观众们特别喜爱这段戏，于是，经与作者商量后，他们恢复了那场戏。另外，黄梅戏中“路遇”一场有七仙女“三挡两撞”阻拦董永的情节，石挥和编剧认为这段戏显得七仙女是在“硬追求”董永，所以在初稿本里把它删掉，改为七仙女用悲惨身世唤起董永同情，再发展成相爱。后来，石挥经过观察思考，发现观众之所以喜欢这场戏，是因为它符合人物性格和身份，黄梅戏的处理才符合劳动人民的想像，而且，“三挡两撞”有利于塑造七仙女的性格，如果合理运用电影手段来表现，还可以突出情节中的神话色彩。所以，他们在修改本中恢复了这场戏。

在创作之初，对于影片的拍摄方式，有两种意见。一种意见是如实记录，舞台上怎幺演就怎幺拍，因为拍摄任务期限短，没时间另创造一套适合电影的表演方式；另一种意见认为电影观众不同于剧场观众，不会满足于看到七仙女在镜头里跑圆场。经过讨论，剧组达成一致意见：电影《天仙配》不是记录黄梅戏的表演方法，也不是记录某个演员的一招一式给后人当教材；黄梅戏本身就不像京剧、崑曲那样有凝固的程式，所以，完全可以将电影手段与黄梅戏表演结合起来，打破舞台的框子，用“神话歌舞故事片”的形式来拍摄。

在音乐、唱腔方面，石挥定下的原则是“一切服从镜头需要”。为此，他抽掉了舞台音乐中“鼓板”的指挥作用。在舞台表演中，“鼓板”指挥乐队与台上表演的演员合作，掌握节奏，而电影是用不着这些的，所以石挥只把鼓板作为打击乐器来使用。

该片是先录唱腔，然后根据录音开机拍戏，所以石挥非常重视录音中演员的表演。在录製“路遇”中一段唱词时，严凤英录了几次，但石挥都不满意。他指出演员唱“我本住在蓬莱村”时表现不真实，七仙女编造了“蓬莱村”的住址，应表现得既心虚，又要让董永感到她“理直气壮”，所以演唱时从速度到力度都要有对比。而唱腔末两句“只要大哥不嫌弃，我愿与你配成婚”，他要求演员既表现少女的含蓄，又要有勇敢泼辣的“野味”，从节奏快慢、声音收放、力度鬆紧、音量大小都要严格把控。在他反覆指导下，严凤英一遍遍录音，终于达到了他设计的要求。

该片巧妙地吸取了民间戏曲中的一些手法，在一些景物中也生动而真实地表现了神话的境界，例如七仙女被召回天宫时，阴暗的云际中所出现的天神，天地间倏时变化后的萧索景象等，仿佛自然界的景物都结合人物的感情而发出共鸣。这种处理方法不是单纯地表现技巧，而是成为整个表演的一部分，增加了这个神话的艺术魅力。（《大众电影》评）

该片将戏曲与电影这两种风格不同的艺术相结合，这种大胆的创新尝试使其获得巨大成功。首先，它改变了故事叙事方式，如《仙女四赞》一幕，完全打破了戏曲中由唱词表现人间美景的传统方式，而是通过镜头将人间的场景从戏词的文字变成了可视的、实在的画面，使叙事视觉化、场景具体化。其次，电影特技、特效的使用提高了观赏性。另外，电影的艺术传播形式大大弥补了传统戏曲舞台的不足之处，片中假景与真实场景相结合，演员的妆容更贴近生活，演员对人物的塑造既保留了戏曲身段表述的戏曲特点，又能体现人物内心情感，人物形象的生活化拉近了观众与故事人物的距离，因而增强了艺术魅力和感染力。该片对结局的改编实现了悲剧性与诗性的融合，在遵守审美惯例的同时，将审美範式进行了符合地域和民族习惯的改造。（《大舞台》评）