十年动乱时期，群山环抱的小山丘有一所简陋得不能再简陋的学校，师资奇缺。一天，队长把一个在这里插队7年的知青叫去，派他去学校做“孩子王”，当教师。知青们得知讯息后，为伙伴有了出息而高兴，热热闹闹地为他送行，从此，“孩子王”成了他的雅号。学校分配孩子王教初三，令他吃惊不小。只有国小程度的校长鼓励他挑起这个担子。孩子王苦恼的事真不少。学校的政治学习材料堆得像小山，可学生手里却没有一本书，只好学大批判材料。批判文章学了一篇又一篇，但孩子们连国小课本上的生字都不认得，孩子王感慨万端，只得从认字记事教起。

放假了，孩子王回队上看望大家，大家玩得很开心，他却提不起精神。临走时，一心想去学校教音乐的来娣特意把他送了很远。几个月过去了，孩子王和学生们相处很熟。家境贫寒的王福很想得到孩子王手中的字典。在一次布置作文时，他以字典做赌注，今天就能写出记叙明天劳动的作文。傍晚，他和父亲进山砍竹子，前半夜就把作文写好了。孩子王告诉他“要写一件事，永远在事后”的道理。王福明白输了，字典得不到了，他决心把字典全部抄下来。知青们顺路到学校看孩子王，起着哄一定要让孩子王给他们上课。孩子王一本正经地讲着“从前有座山”的故事。这故事从教室传到另一个教室的学生们耳里，朗读声循环往复，不绝于耳。晚上，王福依然就着孩子王的油灯抄字典，他已抄满了一大摞黄麻纸，来娣不理解，问孩子，孩子回答以后去了大队里就能抄更多的字了。孩子王以他独特的教学方法激起了学生们学习的兴趣，但是却违反了教学内容。他终于被上级退回队里。临走，他把唯一的一本字典留给王福，并在桌子上写道：王福，今后什幺也不要抄了，字典不要抄。

该片提出了一个很重要的问题：究竟什幺是文化，什幺是文明，以及怎样看待它。作者对于人性、人道主义、人的价值、文化等问题做了思考。影片给人以一种真实的感受，在表现人的感情、人的内心世界方面特别真实，特别美的东西恰恰与客观环境和人的姿态、行为形成一种尖锐的对照。（原中国电影艺术研究中心电影美学研究室副主任 陈犀禾评）