旧萨摩藩士牛岛实满中尉的三子，生于东京。1908年毕业于陆军士官学校第20期步兵科；位列第三。1916年毕业于陆军大学第28期，1937年3月1日任第六师团步兵第36旅团旅团长，晋陆军少将；率部参加金山卫登入，攻克上海、南京。参与南京大屠杀。1938年在11军第六师团编成内参加武汉会战，今村支队攻克田家镇后，牛岛满指挥所部快速穿插，与日军第二军会合，截断了第五战区数十万军队的退路，虽然由于兵力不足，未能达成歼灭战，可是却俘获了第五战区唯一的一个重炮旅，致使本来就缺少重武器的中国军队更是无力反攻。12月5日任预科士官学校干事；1939年3月9日-1939年12月1日任预科士官学校校长；1939年3月9日-1939年8月1日兼户山学校校长，升陆军中将；1939年12月1日-1941年10月15日任日本唯一一个专门用来两栖登入的第十一师团师团长；1941年10月15日-1942年4月1日任关东军公主岭战车学校校长；1942年4月1日-1944年8月8日任陆军士官学校校长；1944年8月8日-1945年6月23日任第32军司令官；受命指挥2师1旅进行沖绳岛战役，在战役前夕，日军大本营判断错误，把最有战斗力的第九师团抽出，而补充的部队迟迟不到，打乱了牛岛满的全部作战计画，因而战役开始日军就没有获胜的希望，牛岛满在这个100年前还不是日本领土的小岛上组织了抗击，使美军付出了6.5万人伤亡、第十军司令巴克纳中将阵亡的沉重代价和三个半月的时间，打出了堪称经典的防御战。 在沖绳岛战役后期，牛岛满像一头被困野兽，还在疯狂地进行垂死挣扎。并执行日本政府下达的所谓“玉碎令”，要当地驻军杀光琉球人，据不完全统计,在美军登上琉球前日军共屠杀琉球民众26万余人,屠杀规模之大,仅次于南京大屠杀。最后，牛岛满见到死期已到，他以日本武士传统剖腹自杀。至今，牛岛满阴魂不散，在沖绳的和平祈念公园里，还立着纪念他的“黎明之塔”和专门为他立的“慰灵碑”。美国军事历史学家认为他和日本海军的田中赖三中将是美军在太平洋战场上遇到的最厉害的对手。不过，他如果不死在战场上的话，以他在南京大屠杀中纵容部属犯罪的态度，不可能会有比松井石根和谷寿夫更好的下场。

1945年的牛岛满

1911年（明治44年）12月 - 升中尉。

1916年（大正5年）5月 -陆军大学校毕业（28期）。

1918年（大正7年）8月 -西伯利亚出兵（～1920年8月）。西伯利亚派遣军野战交通部参谋。

1919年（大正8年）4月 - 近卫步兵第4连队中队长。

1920年（大正9年）8月 - 陆军步兵学校教官。

1924年（大正13年）3月 - 升少佐。歩兵第43连队大队长。

1925年（大正14年）4月 - 歩兵第45连队附（配属第一鹿儿岛中学校）。

1928年（昭和3年）3月 - 歩兵第23连队附。

1930年（昭和5年）8月 -下关要塞参谋。

1932年（昭和7年）8月8日 - 升大佐。陆军戸山学学校教育部长。

1933年（昭和8年）3月18日 -陆军省高级副官。

1936年（昭和11年）3月28日 - 歩兵第1连队长。

1937年（昭和12年）3月1日 - 升少将。歩兵第36旅团长。

1939年（昭和14年）3月9日 - 陆军预科士官学校校长。陆军戸山学校校长（兼任）。

1941年（昭和16年）10月15日 -陆军公主岭学校校长。

1942年（昭和17年）8月8日 - 陆军士官学校校长。

1944年（昭和19年）9月26日 -第32军司令官。

1945年（昭和20年）5月22日 - 决定南部撤退。