区内同名山峰马鞍山有两个山峰，较高的俗称马头顶，高702米，它是新界东部最高的山峰，而副峰为牛押山，六百多米高，两峰之间形成一条很长的弧线，形如马鞍，故被称为马鞍山。根据王崇熙新安县誌(卷四)亦提及马鞍山名字源由：“马鞍山在县东八十里，枕东洋，形如马鞍。”

马鞍山最初是一个小小的村落，居民从事农业、渔业等传统乡村经济活动。近代日本企业来到这里开採磁铁矿，使马鞍山顿时成为工业重镇，鼎盛时期有几千个工人在此居住。但到了1970年代，因为石油危机、新市镇发展等事件，开矿成本大增，加上港英政府决定开发马鞍山为新市镇，矿场也随之在1976年结束。经过政府努力，马鞍山成为屋邨、商场林立的大型住宅区。