主要用来製造不鏽钢和其他抗腐蚀合金，如镍钢、铬镍钢及各种有色金属合金，有铁磁性的金属元素，能够高度磨光和抗腐蚀。广泛套用于镀镍、铸币、製造催化剂（如拉内镍，尤指用作氢化的催化剂）、玻璃陶瓷、特种化学器皿、电子线路、玻璃着色以及镍化合物製备等方面。

石油中含有镍，大部分煤也含有微量镍，通过燃烧过程被释放出来，这是大气中镍的主要来源。在冶炼镍矿石及其他含镍金属矿石（特别是冶炼钢铁）时，部分矿粉会随气流进入大气。在焙烧过程中也有镍及其化合物排出，主要为不溶于水的硫化镍（NiS）、氧化镍（NiO）、金属镍粉尘等，成为大气中的飘尘。汽车等内燃机的废气中含一氧化碳，可与镍起反应，因此有的国家已禁止使用含镍的汽油添加剂，以防止羰基镍的生成。自然界中火山的爆发，微滴海水的蒸发，植物花粉、矿物和土壤微粒的飞扬也能导致镍进入大气。土壤中的镍主要来源于岩石风化，大气降尘，灌溉用水（包括含镍废水），农田施肥，植物和动物残体的腐烂等。植物生长和农田排水又可从土壤中带走镍。

全世界每年镍的岩石风化量约为320 000t，河流输送量约为19 000t，开採量约为560 000t，矿物燃料燃烧约排放5600t。镍可以在土壤中富集。

燃烧生成的镍粉尘遇到热的一氧化碳，会生成易挥发的、毒性很大，且有致癌性的羰基镍Ni(CO)₄，但它在空气中容易分解。水中的可溶性镍离子能与水结合形成水合离子[Ni(H₂O)₆]²⁺，当遇到Fe³⁺、Mn⁴⁺的氢氧化物、黏土或絮状的有机物时会被吸附，也会和硫离子（S^2-）反应生成硫化镍而沉澱。