明治维新后日本废除了幕府制度，重新建立了以天皇为中心的统治，为了加强和确保天皇“万世一系”的统治，1889年制定了《大日本国宪法》，规定国家主权属于天皇，天皇神圣不可侵犯，天皇为国家元首，总揽统治权，直接统帅军队；由天皇任命总理大臣和国务大臣组成内阁，内阁在法律上对天皇负责；日本帝国议会由世袭的贵族院和选举产生的众议院组成，对天皇起咨议作用。“明治宪法”确立资产阶级君主立宪制政体，立法权和行政权依然掌握在天皇手中。

随着资本主义发展，国土狭窄、资源匮乏、市场狭小的矛盾日益突出，日本大步走上侵略扩张的道路。1929年爆发了世界经济危机，国际资本主义间的矛盾使国内阶级矛盾更加突出，和日本的军阀政治相联繫，通过1932年的5.15事件和1936年的2.26事件日本彻底军国主义化。日本为了加紧对中国的侵略，策划并製造了1931年的9.18事变和1937年的7.7事变，使日本和西方资本主义国家的矛盾达到不可调和的地步，终于爆发了太平洋战争。1945年8月15日日本战败投降后，处于美国占领之下，天皇的战争责任勿庸置疑，但美国为了远东争霸的需要保留了天皇。

1947年日本制定了新宪法，建立了议会君主制的现代天皇制。天皇原有的权力被剥夺殆尽，不再有统帅军队、缔结条约、决定立法的权力。天皇的实际职能与英王相似，但又有所不同，英王是法律上明确的世袭国家元首，是一切权力之源。而日本宪法明确主权在民，天皇只是国民整体的象徵，没有明确规定他是国家元首。