1602年奠基，1637年全部竣工。而教堂前一段长石阶则于稍后完成。这间教堂与火结下不解之缘，从其雏型起始，至现时仅存的前壁牌坊，先后经历三次大火，屡焚屡建，是一所活生生的历史见。

1835年1月26日黄昏，圣保禄教堂失火，一发不可收拾，焚烧了两个多小时，整幢教堂几乎付诸一炬，幸好教堂最珍贵的前壁仍能保存屹立，成为今日的大叄巴牌坊，期间曾数度修葺，最近一次大规模的维修保养工程于1991年进行。

当年的圣保禄教堂建筑，糅合了欧洲文艺复兴时期与东方建筑的风格而成，教堂前宽阔的68级长石阶梯，更突出了卓尔不群的气势和显赫的地位。圣宝禄教堂建成后，在远东享有盛名，它不仅是远东最大的天主教堂，也是远东第一所西方大学，许多西方传教士都到此研修天主教义，如明朝时义大利传教士利马窦、德国传教士汤若望等着名人物。中西合璧、雕刻精细，单独是大叄巴牌坊的造价，三百年前已达三万两银。

游览大三巴牌坊，除欣赏巍峨壮观的前壁之外，还要细心浏览壁上精緻的浮雕，它包涵着深刻的宗教意义。从牌坊顶部逐层而下，先是一个高高在上的十字架，其下再分三层，每层的壁龛均藏有一铜像，是澳门早年的制炮工厂所铸造。

十字架对下是一具鸽形铜像，据说是代表圣神，像的旁边围有太阳、月亮及星辰的石刻，象徵圣母贞怀孕一剎那时光。

铜鸽之下是一个耶稣圣婴雕像，像的旁边刻有用以钉死耶稣的工具。

第三层的正中刻着一个童贞母雕像，旁边以两种花朵围绕──分别是牡丹和菊花，前者代表中国，后者代表日本。雕像左方还刻有『永恆之众』，一艘『葡式帆船』及一『面目狰狞的魔鬼』。右方则刻有代表生命之树及圣母征服魔鬼并刺穿其骷髅的图像，象徵正义战胜死亡。第三层的下面有一层壁龛，有四位耶稣会圣人雕像。牌坊的底部有三面大门，正面的大门上刻有拉丁文MAT-ER　DEI字样，意即『天主圣母』，两侧的门　上刻有耶稣的记号″IHS"。 从大三巴牌坊邻近的大炮台城堡下望，可以看见整座教堂原迹及其后面广场的一些石刻。