无业青年李慧泉为哥们义气打伤了人，被判刑入狱。出狱后母亲已经去世，家里空空蕩蕩。眼看过了龙年春节，李慧泉就年满二十四岁，今年是他的本命年。热心的邻居罗大妈和民警小刘帮助李慧泉办了个体营业执照，他开始了自食其力的生活。新春佳节，他仍在屋里整修三轮车。他旧日的朋友约他去咖啡厅一聚，他因此认识了业余歌手赵雅秋和行蹤诡秘的倒爷崔永利。由于门外一群小痞子的纠缠，演唱完的赵雅秋希望有人送她回家，于是崔永利请李慧泉代劳。李慧泉开始当上了赵雅秋下班的护送者，一次又一次的夜送赵雅秋，使李慧泉的心逐渐靠近了这个豆蔻年华的少女。然而，随着时光的推移，赵雅秋的名声渐起，崇拜者、追随者愈来愈多，最终，李慧泉的"职务"被赵雅秋身边的各种各样的小伙子所取代，他怅然若失。一天深夜，李慧泉昔日的密友叉子越狱潜逃找到他，他不忍对叉子做不义气的事，帮助叉子逃走了，李慧泉知道自己犯下了包庇罪，有心去公安局自首。李慧泉降价卖掉全部存货，取出了全部存款，买了一条金项鍊，他驱车来到大饭店歌厅，找到已经唱红的赵雅秋。赵雅秋开了几句笑话，并回绝了他的礼物。李慧泉万念俱灰，流下了两行热泪。当他酩酊大醉走出酒家时，突遭两个少年抢劫， 他腹部被刀刺中，黑红色的血淌了出来。他捂着伤口倒下了，躺在大街上的身影显得那样孤独。

影片根据刘恆小说《黑的雪》改编，导演谢飞原本是想表现文革期间学业荒废造成泉子稀里糊涂的一生，但后来谢飞认为不应当过分强调社会因素，并不一定是动乱年代才造成青年人的迷途，在同一个社会大背景之下，每个人承担的压力基本是相等的，其实还是人性格里的弱点更多一些，这样来看悲剧性更加普遍和深刻，于是就有了最后成型的《本命年》。

最初影片和小说同名为《黑的雪》，但是影片开拍时的冬天一直没有雪，影片主创就觉得没抢拍到雪景再以《黑的雪》为片名会不太贴切，主演姜文灵机一动提议《本命年》，而片中的主人公的确是死在自己的本命年里，于是《本命年》成了影片的片名。

《本命年》充分展示了写实主义风格：长镜头跟拍、粗陋的场景、反唯美的光效、现场分镜头的场面调度手法、摒弃电影音乐的音效处理以及绝望的主题和男主人公死在胡同附近、戈达尔式的结尾。影片写实的手法具有强烈的穿透力，于平实的生活场景中，揭示出都市生活背面的阴影地带。影片中李慧泉的命运悲剧并非是靠好心人和时代的变革所能拯救，因而具有一种悲天悯人的宿命色彩，强化了影片的悲剧力量，使影片对于命运和人性的刻画具有着穿透时代的意义。（青年商旅报、西宁网路电视台新闻中心评）

《本命年》通过普通个体李慧泉的悲剧命运，反映了存在于年轻一代的焦虑、挣扎、没有归宿的矛盾心理状态，并以此表达了对重建理想和富有凝聚力的民族精神的强烈愿望。影片风格纯朴、自然，具有浓厚的北京地方特色。（中山网评）