1783年独立战争胜利后，美国开始了拓疆运动。

1803年，美国用1500万美元从法国手中购入了路易斯安那，使美国国土面积扩大了一倍。

英国政府对此甚为恐慌。为了防範领土面积不断扩大的美国，英国开始袭扰美国的海上贸易。 美国虽然取得了独立战争的胜利，并如愿以偿地扩大了本国的疆域，但在贸易、政治和军事等方面仍受到英国的压制，特别是英国通过加拿大向反抗美国的印第安人部落提供武器，更让美国人深感不满，美英矛盾不断加剧。 与此同时，英国以加拿大为基地，支援印第安人与美国政府作战，特别是西北部的印第安人在酋长特库姆塞的领导下，一直坚定地阻止美国向西扩张。这使美国政府深信，只有征服了加拿大，才能确保领土扩张能够顺利地向西挺进。

1812年6月1日，美国国会通过了詹姆斯·麦迪逊总统的对英宣战提议。

1812年6月18日，美国向英国宣战，第二次美英战争爆发。美国将发起战争的理由美其名为：维护航海自由，但其真实的目的是占领加拿大，继续扩大自己的版图。

华盛顿之后的美国总统亚当斯曾说过：“美国命里注定将扩张到北半球的整个西部。”很显然，在美国人的眼中，加拿大应该是属于美国的国土。

1812年初，美国陆军部就拟定了夺取加拿大的战略计画。之所以把对英宣战的时间确定在1812年，是因为当时英国正在欧洲与法国的拿破仑打得不可开交，英国在北美洲的军队数量不足两万人，而在加拿大驻军仅有4500人，各方面形势都对美国有利。美国人认为，此时的加拿大绝对是一块“好啃的骨头”。

美国在战前就秘密制订了兵分三路攻取加拿大的作战方案：一是从东路进攻加拿大的蒙特娄；二是沿尼亚加拉进攻，进入安大略湖两侧并北进；三是从底特律向加拿大进攻。但开战后，由于美国各州不愿参战，导致美军兵员严重不足。美军被迫改变三路进攻加拿大的计画，变为集中兵力先攻占圣劳伦斯河支流及五大湖区。 作为英国殖民地的加拿大省，人口稀少，防御鬆懈。美国欲向北扩张，并且期待加拿大居民将美国军队视为解放者。

1812年，美国卸任总统托玛斯·杰斐逊说：“今年将加拿大地区兼併，包括魁北克，只要向前进，向哈利法克斯进攻，最终将英国势力彻底逐出美洲大陆。”美国必须控制整个北美洲大陆的信念后来被称为美国的昭昭天命。

战争初期，美国通过紧急扩军，使正规军和民兵改编的志愿兵达到6.5万人，海军拥有10艘军舰，150艘快艇和318艘私掠船。而英国正在欧洲与法国打得难分难解，无暇顾及美洲。在加拿大，只有7000名英军和1万民兵，还拉拢了一些印第安人作为同盟者。美国在天时地利人和上占了绝对优势。从理论上，美国打败英军夺取加拿大是轻而易举的事，但战争发展却出人意料。

英军夜袭昆斯顿高地之战

1812年6月至1813年初，是美国战略进攻时期。在海上，美国战舰和私掠船在大西洋上全面出击，战果辉煌，仅几个月时间，便击沉英舰3艘，俘获英舰船500艘以上。但在陆地上，美军却连吃败仗。陆战主要在美加边境的西北部展开。美军发动了三路攻势，企图入侵加拿大。英将布罗克率军于7、8月击退了美军的西路进攻，并攻占了美国西部的几个重要堡垒。美军不堪一击，底特律的2500名守军不发一枪，便向700名英军缴械投降。接着，英军转到中路。

1812年10月，美将史蒂芬·范伦塞勒指挥其先头部队约3100人渡过尼亚加拉河，在俯瞰安大略的昆斯顿高地峭壁上建立阵地．英军于10月12日夜以1000军队击溃了3000美军的进攻，许多美军士兵还未交火，便四散逃跑，而纽约民兵则袖手旁观，按兵不动。11月东路美军的攻势也因民兵不配合半途而废。

从1813年初至1814年初，英军转守为攻，大批英国海军赶到北美，控制了制海权。

英国海军封锁了美国东海岸，1813年捕获了美国船只200多艘。美国舰船避在港内，难有作为，仅有个别美舰突破了封锁在外海作战。这期间，双方主要在通往加拿大的门户——五大湖区展开激烈争夺1813年初，美军三路反攻底特律，英军击溃了其中两路，美军损失900人。美军控制了伊利湖后，打开了通往安大略湖的通道，切断了英军供应线，英军被迫撤出底特律。美将威廉·亨利·哈里森指挥3500人乘胜追击，10月5日在泰晤士河畔的莫拉维安追上了英国同印第安人联军1600人。经激战，美军歼敌500多人，生俘英军600人。美军在战斗中残忍地杀害了着名的印第安人领袖特库姆塞，并将尸体身上的皮剥下来製成了剃刀皮带。接着，美军兵分两路，共1.3万人向加拿大首府蒙特娄发起钳形攻势，但被2000名英印联军击溃。到年终，英军反攻，把美军赶出了加拿大。

这期间，战争还扩大到美国东海岸和墨西哥湾沿岸地区。

1813年春天，英国陆海军对缅因州至维吉尼亚州的沿海地区进行骚扰和攻击。美军在诺福克保卫战中获胜，击退了2000英军的进攻。但在佛罗里达州的米克斯堡之战中，美军被印第安人打败，死400多人，被俘500多人。在东海岸，英将罗斯8月19日率军4000人在美国东海岸的切萨皮克湾登入，直奔首都华盛顿。美军集中正规军 和民兵7000人迎击。但英军300人的先头部队一发起冲锋，美军便溃不成军。麦迪逊总统及政府成员仓皇逃往维吉尼亚山区。英军轻而易举地占领了华盛顿，为报复当年美军焚烧多伦多市国会大厦，英军也放火焚毁了白宫、国会大厦等政府建筑。美国从此放弃对加拿大的领土要求。此后，美国人将领土扩张的目光瞄向了墨西哥和印第安人的土地。

英国政府在1982年，通过的加拿大法案把修改宪法的权力从英国政府手中移交给加拿大。

美国加州大学教授兼历史学家阿伦·泰勒的称，对美国而言，1812年战争鲜为人知，因为那既不是一场值得夸耀的胜利，也不是一场发人深思的失败，而是一场虎头蛇尾的平局，对于习惯将战争塑造为爱国主义符号的美国人而言，这场战争几可忽略不计。