杜蒙特说，人口增长总是缓慢的和不规则的，很明显，出生率趋于下降，至少在某些文明国家是如此。这种下降是由于人们提高社会地位和改善经济地位的普遍欲望起了作用。他把这种普遍欲望叫做“社会毛细管作用”。杜蒙特把一个人改进现状、提高地位的所有愿望归纳为这种毛细管作用，即包括渴望更多的财富和权力，希望得到更美好更完善的东西和更多的知识等等。杜蒙特认为，这是追求进步的伟大力量，是所有社会运动的主要动力。正是在这种推动力的作用下，出现了出生率下降。因为大家庭防碍一个人提高社会地位抱负的实现，其结果便使人们求助于限制家庭规模，这就是西欧一些国家出生率下降的原因，例如法国就是如此。杜蒙特认为，这些倾向于把政治平等和经济、社会不平等结合起来的现代社会，总是激发这种社会毛细管作用，在这些国家充满着为居民们改善地位的机会，其直接结果就是小家庭的普及。相反，在另外一些国家，人们的等级森严，社会地位固定，人们追求较高社会地位的每一个愿望都被难以超越的障碍所打消，人们没有提高其地位的动力，这些社会是处于停滞状态的、组织僵硬的社会，在这样的环境里，毛细管作用是无效的，并且出生率必定猛增。