杨治廷小时家境贫寒。

1935年被招募到云南省主席龙云的护卫部队当兵，后任连长。

1945年12月26日，蒋介石令第五军进攻五华山，治廷率队奋战几昼夜，阻住第五军的进攻。后来，龙云与蒋介石作妥协谈判，治廷愤然带着妻子张肇萍解甲归田。

1946年，为準备西山武装起义，弥勒地下党借县城中学培养青年军事骨干，于当年秋安排治廷任中学军事教官。在党的教育下，他对革命渐有认识，于1947年6月加入中国共产党，同年10月上西山，在马龙民兵指挥部任总指挥，负责基干民兵的训练。

1948年2月，治廷率西山民兵在小芹田击溃弥勒县城防大队150余人，揭开了弥勒武装斗争的序幕。同月，泸西发生“旧城事件”，国民党派兵镇压，保全一团沈开舟营驻午街铺策应。地下党派治廷率民兵配合圭山杨福安部前往围攻。2月15日(旧曆正月初六)拂晓，他身先士卒向敌人发动攻击，负重伤。为避免伤亡，他掩护部队撤退。民兵撤退后，他隐蔽草丛，次日被俘。国民党第三区专员杨立德利用各种手段劝降，治廷严词拒绝；受严刑逼供，他坚贞不屈；利用其妻探监，欲动摇他的意志，也成徒劳。同年5月，在押往东门外刑场时，治廷昂首向民众讲：“杀了我们的永远记住他，救了我们的永远跟着他! ”刑场上，他面向西山高呼：“中国共产党万岁! ”从容就义。

1983年11月10日，中共弥勒县委、县人大常委、县人民政府署名建治廷烈士碑，序文中有一段讚词：“治廷治廷，阿细之鹰，芹田挥戈，顽敌心惊；午街折锋，大义凛凛。笑向刀丛，怒对酷刑，悲歌慷慨，碧血丹青。名垂千古，节重万钧” 。