十七年前，工厂技术员于正高（梁松饰）和女工陶爱荣（李野萍饰）是各带一个女儿的再婚夫妇，两人常为家里的一点小事拌嘴。有一天，于正高的女儿于小琴（李涓饰）偷拿了父亲忘在窗台上的五块钱。第二天，父亲翻箱倒柜地找那五块钱。母亲怀疑是父亲偷偷把钱给了小琴，父亲怀疑母亲偏袒她女儿陶兰（刘琳饰）。两人吵得很兇，提出要搜两个女儿。于小琴很害怕，偷偷把钱放到陶兰的枕头底下，结果大家在陶兰床上搜到了钱。母亲感到很丢脸，大骂陶兰。上学的路上，陶兰为自己辩解，于小琴轻蔑地说：谁会相信你。陶兰气急了，从路上抄起一个菜农的扁担，朝于小琴打过去。于小琴死了。凌晨，陶兰蓬头垢面地回到家里。母亲担心陶兰要被枪毙，让女儿给父亲跪下。父亲捶打着自己：“你不配跪。是我杀死了于小琴。我为什幺要娶你呀？”母亲哭了：“我害死了于小琴，又害死了陶兰”。最后，警察把陶兰带走了。

十七年后，大年三十的清晨，监狱长向女犯们宣布了今年允许回家过年的犯人名单。按照我国监狱法规定，对于长刑期在监狱表现好的犯人，为让他们适应社会，在刑满释放的前两三年，允许回家过年。今年被允许回家过年的犯人有陶兰。这是她服刑十七年后第一次回家，再有一年她就要刑满释放了。监狱的年轻的女警察陈洁（李冰冰饰）今天也很高兴，因为这是她当监狱警察三年来第一次和家人一起过年三十。城关车站，许多犯人家属接到监狱的通知都在这里等着，可没有人来接陶兰。她觉得家里人可能不欢迎她。正巧陈洁回家路过这里，她决定先送陶兰回家，再回自己家。

在监狱里关了十七年，陶兰已经完全不适应现在的城市感觉。陶兰的父母都明显地老了许多。父亲、母亲和陶兰3个人，互相看着又互相看着迴避着眼神，不知说什幺好。母亲想对女儿做出亲热的表示，又碍着父亲克制着自己。父亲独自进到里屋，关上门。母亲慌忙跟了进去，见父亲躺在床上，和十七年前于小琴去世的那个晚上一样。母亲拉陶兰到父亲身边，陶兰跪下了。父亲劝陶兰起来，说不要跪了，都在监狱“跪”了十七年了。他让陶兰母女出去，说自己想安静一会儿。最后父亲终于走出屋，他不想让这个家庭沉浸在痛苦之中，一家三口抱在了一起。

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导演张元在1993年时因《北京杂种》私自出国参赛，受到禁拍处罚。在1998年时恢复了导演资格，他就与西安电影製片厂联合摄製了《过年回家》。而在拍摄该片时，他去了17个监狱做访问，还採访了差不多30个女杀人犯。

《过年回家》将目光投向中国普通家庭冲突和情感矛盾，用一种近乎冷酷的手法描写了一个家庭情感的弥合过程。影片前半段对于细节和人物情感的交代非常值得称道，但后半段明显感觉到张元的妥协，为了公映和能够参加威尼斯电影节，他不得不搞了个不太真实的大团圆和谐结局，从而沖淡了片中真正要反映的中国普通人对时代扭曲的命运那种骨子里的无望（凤凰网娱乐评）。

《过年回家》以其深刻的人际描写，展示出的良好人道精神（搜狐娱乐评），它不仅突破了以往电影对家庭悲剧的描写，还突破了明信片式的肤浅的框架（北方网评）。