在第一次世界大战之前的海军竞赛中，德意志第二帝国以倾国之力，在最短的时间内大造出了一支世界上规模第二的远洋海军——德国公海舰队。第一次世界大战结束后，1918年11月21日，德国公海舰队的74艘战舰被协约国扣押，驶入英国奥克尼群岛斯卡帕湾。1919年，拟定凡尔赛和约的谈判并不顺利，最后，英国政府向德国下达最后通牒：6月21日中午之前全盘接受和约条款，否则再次面临战争。

德国政府已决定接受和约条款，但是在斯卡帕湾的德国舰队的军官们看到当地英国报纸关于“停战谈判濒临破裂”和“可能恢复军事敌对”的报导，以为双方的谈判已经破裂，为防止舰队落入敌人手中，开始预谋自行将军舰凿沉。

1919年6月21日，英国舰队离开斯卡帕湾出海训练。10点30分，全体德国军舰都收到来自旗舰埃姆登号巡洋舰上德军舰队指挥官鲁伯特上校发出的预先制定的信号——“彩虹”。所有军舰上的德国水兵同时打开水密门，将全部战舰沉入了斯卡帕湾冰冷的海底。曾进水5000吨而不沉的“不沉之舰”——“塞德利茨”号战列巡洋舰，1919年6月21日在斯卡帕湾找到了自己的归宿！整个自沉行动历时约6个小时。全部被拘留的德国军舰中有52艘沉入了海底，包括11艘战列舰中的10艘和所有5艘战列巡洋舰。沉没军舰吨位为被扣押舰队总吨位的95%。