命名剖面在江苏南京栖霞山，现层型剖面选在贵州罗甸纳水。栖霞阶的底界以类Brevaxina的首现为标誌。阶内自下而上包含三个带：Brevaxina dyhrenfurthi带、Misellinatermieri带和Misellina paramegalocula带；三个牙形石带：Neostreptognathodus athodus N.pequopensis带、Mesogondolella gujioensis M.intermedia带和部分Mesogondolella idahoensis带。与本阶同层位的曾称罗甸阶。

1974年盛金章、李星学命名，命名剖面为江苏南京市栖霞山。盛金章和金玉?1994年提出层型剖面位于贵州罗甸县纳水。

在纳水剖面主要为深灰、灰色薄层夹中厚层弱硅化泥晶灰岩，含生物屑泥晶灰岩，间夹黑色有机质粘土岩，厚约125m。在南京栖霞山为深灰色硅质岩、硅质页岩、钙质页岩及中薄层燧石团块灰岩。

与栖霞阶大致同期的岩石地层单位有：新疆乌鲁木齐地区的乌拉泊组；吉林中部地区的寿山沟组；华北的山西组；西藏定日地区的曲布组，多玛地区吞龙共巴组下部；上扬子地区的梁山组和栖霞组下部；贵州罗甸地区的纳水组上部；下扬子地区、华南地区的栖霞组下部等。

底界以具拟旋脊的蜓类Brevaxina的首现为标誌。本阶自下而上包含3个蜓带：Brevaxina dyhrenfurthi带，Misellina termieri带和M.Paramegalocula带；3个牙形石带：Neostreptognathodus athodus－N.pequopensis带，Mesogondolella gujioensis－M.intermedia带和部分M.idahoensis带。

本阶大致相当于国际地层表中的空谷阶（Kungurian）下部。