清朝末年，慈禧太后突染怪病，医药无效。太后怒斥太医们无能。一批批太医被押赴刑场斩首。刑场边放着给死囚準备的酒宴。一个江湖郎中汤元元因饥肠辘辘便不顾死活钻进席棚大吃大喝，刽子手以为他是应斩的太医，待他吃毕，不由分说抓到斩台上，监斩官洪禄打着嗝让他喊“太后吉祥”，他说吃萝蔔就热茶能治。说话间时辰已到，鬼头刀正要砍下，传令官飞马赶到，传老佛爷口谕“刀下留人，押回治病。”汤元元死里逃生。 太后听说汤元元治好了洪禄打嗝的毛病，觉得自己的病有救，便让洪禄带她悄悄便装出宫，到京郊一农家院，找汤元元治病。汤元元不知来人是谁，坚持要面对面诊脉。诊毕，双手抱拳，恭贺说有喜了。太后要他给处置了，他却给贴了两帖保胎膏。 几天后，太后身上挺舒服，可心急如焚。忙让洪禄召汤元元悄悄进宫，不料被军机大臣五王爷撞见。五王爷早就对洪禄受专宠心怀不满，正愁除掉洪禄没有把柄。遂借关心太后身体为名，到太后寝宫，看太后到底得了什幺病。 太后怕姦情败露，让宫女双喜嘱咐汤元元一番，汤开了个无字方，戏弄了五王爷。太后大悦，赐汤元元顶带花翎、黄袍马褂，还有豪宅一处，真是天上掉下馅饼来。 汤元元死活不给开打胎药，他对前来取药的双喜讲了缘由：几年前，他还没成亲，未婚妻怀了孕，他给吃了打胎药，结果老婆孩子全没了，他伤心极了，誓死不开打胎药．双喜爱上了她见到的第一个男人，汤元元也对双喜萌生爱意。 洪禄要给汤元元净身留在宫中。元元想出个“金蝉脱壳”之计。他让太后喝下打胎药，然后进行许多繁琐的仪式以拖延时间，他与双喜乘太后的便轿溜出城去。 据说，三天后太后死于小产。 九个月后，汤元元和双喜生了一对双胞胎。

搞笑电影在90年代有了新的拓展，原来意义上的喜剧和搞笑电影已经不是同一个概念。大陆也开始更进一步地发挥文化艺术的娱乐功能，让老百姓就是寻开心，笑一笑。电影《太后吉祥》较好地达到了这一目的。中国的民间有许多智者，他们来自社会的低层，也知道许多民间的小知识，当着他们偶然和上层社会的人发生冲突的时候，上层的反而受到了愚弄，笑剧的效果自然也就出来了。特别需要指出的是，陈佩斯所演的小人物和斯琴高娃演的慈禧都是恰到好处。

太后吉祥海报

当年陈佩斯带着自己监製并主演的作品 《太后吉祥》走访天津，无意中发现自己的电影竟然被影院经理“偷票房”，导致他一气之下决定不再拍电影。儘管朱时茂花了心思让陈佩斯 “回心转意”，但老友曾经的遭遇也让这位 “新人导演”倍感担忧：“我特别担心偷票房这事儿。其实现在和以前比已经好很多了，毕竟是电脑出票，不像以前人工的那幺好‘偷’。这样的事情也是发展过程中必然会经历的，我只能到时候派人去监票。”