桥爪功幼少时住在小巷内有上下两层的租来的房子，包含浴室和一个小庭院。父亲德松是和歌山县海南人。母亲阿绢并没有与其父结婚，其父另外有一个妻子。在桥爪功开始懂事的时候，父亲德松是大阪电气商会的重要人物。

国中二年级时父亲德松去世。德松的妻子身体病弱，不久也去世了。在天王寺高中就读的一年级年第二学期，迁居东京，转入青山高中。在青山高中里，很多男生都蓄长发，服装也较自由，桥爪功曾因此受影响，有了柔弱的气质。青山高中的同班同学有The Drifters组合的仲本工事。

1961年，考入文学座附属演剧研究所第1期，同期同学有岸田森、草野大悟、寺田农、树木希林、小川真由美、北村总一朗。1963年，离开文学座参加剧团云。

1974年，桥爪功在他所尊敬的芥川比吕志导演的舞台剧《斯卡潘的恶巧》中饰演一口关西腔的斯卡潘，一举成为演剧界的名星。（桥爪功的家乡大阪属于关西地区）

1975年，和芥川比吕志、仲谷升、岸田今日子、有川博一起创立了演剧集团円，并一直以演剧集团円为中心继续演出舞台剧。2006年，前任代表仲谷升死后，桥爪功继任演剧集团円的法人代表。桥爪功也经常进行外部出演，如和野田秀树合演的二人戏剧《し》、和椎名桔平合演的《レインマン》等等。自从在静冈县土肥町（现在的伊豆市）拍摄电视剧《青春家族》的外景以后，每年春季都在土肥町，由演剧集团円的成员和当地的居民一起，演出一次户外演剧《油菜花舞台》。

桥爪功的戏路很宽，是在电影、连续剧、二小时剧，主角、配角，喜剧、正剧等各方面都能游刃有余的名演员。年轻时专门出演配角。从70年代到80年代常饰演有个性的反面人物。50岁以后，也开始担任主角。解说工作也很在行。

2006年的TBS周日剧场，出演了（1月 - 3月）的《轮舞曲》和（4月 - 6月）的《美味求婚》，周日剧场的连续演出是非常少见的。

桥爪功在电视剧《说老婆坏话》、《怕老婆俱乐部》、《鹿鸣馆》、《忠臣藏》等中，经常和田村正和合作。在电影《善人的条件》和电视剧《一直都爱你》、《甜蜜之家》、《京都迷宫案内》、《新京都迷宫案内》、《笑的三姐妹》等中，经常和野际阳子合作，并成为好友。在1990年的《三年B班金八先生》的17年后，再度在2007年的《夫妇道》中与武田铁矢合作。

2009年参演了电视剧《女系家族》，在片中桥爪功饰演嘉藏的亲信秘书宇一。

在与第一任妻子离婚后，与一起合演舞台剧的小川真由美订婚并同居。几年后与小川真由美分手。与小川真由美生下一子桥爪辽，也是演员。

桥爪功还参与了进口片的配音。国中的国语教科书音声教材CD（光村图书版）中担任鲁迅《故郷》的朗读，获得一致好评。

2014年3月2日，出演由米仓凉子主演的电视剧《家政妇看见了！》播出。

2016年，桥爪功主演电影《家族之苦》，在片中与吉行和子饰演一对即将结婚满50年的夫妇，该片于3月12日在日本全国上映。5月21日，其出演的电影《比海更深》上映，桥爪功饰演树木崇拜的老师。7月3日，出演的由米仓凉子主演的电视剧《Doctor-X~外科医·大门未知子~特别篇》播出。

2017年3月25日，出演由仲间由纪惠主演的电视剧《无人生还》播出；4月12日，出演由北野武主演的电视剧《破狱》播出。

2018年，主演电影《家族之苦3 妻如蔷薇》。