1926年2月27日生于庆尚北道金泉市。1947年陆军士官学校毕业。曾任第二集团军作战参谋部部长，第十二师副师长。韩战期间，任“白骨团”团长。1961年晋升準将。1962年任防谍队队长。1963年任第七师师长。1965年任副军长。1966年任陆军本部特战监。1967年晋升少将，任国防部人事局局长。1968年起，历任陆军本部人事参谋部次长、部长，陆军综合行政学校创设委员会委员长，陆军步兵学校校长等职。1970年任陆军本部政策企划部部长。1973年任第三军中将军长。1975年任陆军士官学校校长。1977年任前线第一军司令。1979年任陆军参谋总长，晋升上将，同年在“12·12肃军政变”中被全斗焕逮捕。1980年被判处10年徒刑。1981年3月获得赦免。1987年第十三届韩国总统选举时加入统一民主党，曾短暂担任金泳三的顾问。晚年退出军政界。2002年6月12日因糖尿病和高血压在汉城去世。

曾经风光无限到沦为阶下囚的郑升和

在1979年10月26日韩国总统朴正熙遭情报部长金载圭遇刺身亡时，郑升和正好在事发地点的宫井洞（虽然事后郑升和声称这是金载圭为了拖郑升和下水而故意将他诱至宫井洞，自己对金载圭的刺杀行为并不知情。但仍有人认为他和总统秘书室长金桂元同为金载圭同谋）。金载圭于政变之前和郑升和原本有平分江山的企图，同时敦请朴正熙的侄女婿、老牌政客金钟泌出山收拾残局，可是，时过境迁，郑升和的脑筋也开始回顾起一九六一年的五一六政变起来，既然金载圭做的了初一，郑升和何不就做十五呢？郑升和翻然改变，一举密令擒拿金载圭，当然，郑升和并不是要如何难为金载圭，而是藉机把金载圭的势力去掉，自己坐大。刺杀案发生后，郑升和向内阁申请成立戒严司令部，自己担任全国戒严司令官，实质上成为韩国军政大权的最高掌握者。他请出金钟泌和国务总理崔圭夏主持大局，自己躲在幕后操纵一如当年的朴正熙。同时他任命时任陆军保全部司令的全斗焕做戒严司令部搜查本部部长。但是郑升和没有看得起这个新锐全斗焕，他做了陆军参谋总长以后大权在握，根本没把全斗焕放在眼里。不料只是区区一介少将的全斗焕通过对金载圭的调查行动，在军中迅速树立起了威望（军中不少人都受过朴正熙的提携，对朴正熙很有感情）。这引起了郑升和对全斗焕的戒心。由于车智澈随朴正熙一同被杀、金载圭和金桂元先后被捕，总统府警卫室、中央情报部和总统秘书室这几大朴正熙时代的主要政治势力先后衰弱，韩国政坛演变成以郑升和为首的陆军本部和全斗焕为首的陆军保全部分庭抗礼的局面。特别是对军中包括全斗焕、卢泰愚等数位高阶军官组成的私密组织“一心会”（하나회），郑升和一直十分警惕，视之为不当组织，并一直秘密策划将全斗焕等人一网打尽。

郑升和被全斗焕的政变军队逮捕

朴正熙和亲信家人的照片，右一为郑升和

然而没想到，胆大心狠的全斗焕抢在郑升和动手之前发动了“12·12肃军政变”。作为敌对势力的首脑，郑升和毫无疑问成为政变军的首要擒拿目标。虽然联合参谋本部长文洪球中将、第三集团军司令李建荣中将、陆军特战司令郑柄宙少将、首都警备司令张泰玩少将和宪兵司令金晋基準将都支持郑升和，但是他们的大部分部下都背叛了自己的长官与全斗焕勾结。特别是以第九师（白马师）师长卢泰愚少将、首都师师长车圭宪少将、第50歩兵师师长郑镐溶为首的一批野战部队高级将领的背叛、给了郑升和致命一击。全斗焕以涉嫌总统刺杀案的罪名，在总长官邸将郑升和逮捕，丝毫不顾及郑升和参谋总长的身份对他进行拷问，事后又褫夺了他的军衔，并操纵法庭判处郑升和15年徒刑。虽然后来为了安抚军中郑升和的势力，全斗焕赦免了他并将他编入预备役。但是对于郑升和来说，他的时代已经过去了。

郑升和妻子为申有庆（신유경，1931年－），育有三儿一女，小儿子为陆军军官，其余三人旅居美国。

郑升和晚年出版了自己的回忆录《将军之夜——韩国双十二事件》，对全斗焕发动12·12肃军政变的过程进行了详细的回忆。1989年由台北时报文化出版企业股份有限公司发行中文版。