1985年生于纽约北部的一个叫做威斯特彻斯特郡的地方。小的时候，鲁妮·玛拉的妈妈总会带着孩子们去看音乐剧或是老电影，那时候的鲁妮·玛拉最爱的是《乱世佳人》、《蝴蝶梦》以及《育婴奇谭》这些三四十年代的老片，那些老电影也成为她与电影的第一次亲密接触。不过与童星出道的姐姐凯特·玛拉完全不同的是，童年时候的鲁妮·玛拉对表演却始终没有什幺兴趣，她并不认为表演是一种荣誉，她甚至非常害怕表演，因为她害怕表演失败而带来的尴尬。中学期间只有一次表演则是出演舞台剧《罗密欧与朱丽叶》。中学毕业之后，她先是花费了大概四个月的时间游历厄瓜多、秘鲁、玻利维亚等国，然后前往乔治华盛顿大学学习一年，随后转往纽约大学个人研究学院学习心理学、国际政策等功课。一直到这个时期，她才开始出演一些学生电影，并且开始了个人的表演事业。19岁的时候，她进行了首次表演试镜。

鲁妮·玛拉的首个电影角色来自2006年的《都市传奇：血腥玛丽》，该片由她的姐姐凯特·玛拉主演，鲁妮·玛拉仅是在其中客串一个小角色。随后，她还在剧集《法律与秩序》中亮相，在其中出演一个憎恨且殴打胖子的坏女孩，最终则被人强姦。随后她在很多影片中出演一些配角，包括《梦幻男孩》、《Friends》等。

2009年的《坦纳大厅》成为她演艺生涯首个重要角色，她在片中出演一个寄宿学校的学生。因为她不喜欢Patricia这个名字，所以在那之后，她正式去掉了自己名字中的Patricia，改名为鲁妮·玛拉。同年她还出现在另外一部青春片《青春大反抗》中。同样是那一年，由她出演的另外两部影片《胆量游戏》以及《荣誉之季》双双亮相圣丹斯电影节，为此，鲁妮·玛拉被《Filmmaker》杂誌选为当年“独立电影的25个新面孔之一”。随后的翻拍版《新猛鬼街》，这也应该是她第一部实质意义上担任女主角的影片，该片让她获得更多关注，且赢得汉普顿国际电影节年度突破表演奖。

2010年，25岁的鲁妮·玛拉在《社交网路》中饰演男主角扎克伯格的女朋友。

2011年，她在大卫·芬奇导演的电影《龙纹身的女孩》 中担任女主角，片中与男主演的丹尼尔·克雷格对戏，并凭藉在该片中的表演获金球奖和奥斯卡奖的最佳女主角提名。

在2012春夏时装周上，鲁妮·玛拉与《Vogue》美国版主编安娜·温图尔并肩看秀。之后，鲁妮·玛拉登上了《Vogue》美国版2011年11月封面。

2013年7月，她加盟史蒂芬·戴德利执导的《垃圾》。

2015年，提名第22届美国演员工会奖最佳女配角。

2016年，凭藉《彼得·潘》提名第36届金酸莓奖最差女配角。鲁妮·玛拉主演，查理·麦克道威尔担任编剧兼导演的科幻爱情片《发现》。席格尔将饰演雷德福的儿子，并爱上一个有着不幸过去的人，也就是玛拉饰演的角色。鲁妮·玛拉和亚当·德赖弗出演由莱奥·卡拉克斯执导的英语音乐剧《安妮特》。

2017年，R级影片《歌至歌》海报曝光，娜塔莉·波特曼、麦可·法斯宾德、瑞恩·高斯林、鲁妮·玛拉集体亮相，影片含有“罕见的强烈的性”，围绕几对男女的三角恋情展开。与杰昆·菲尼克斯主演的宗教片《抹大拉的玛丽亚》定档11月24日上映。

鲁妮·玛拉这个名字分别代表了美国橄榄球届两大豪门家族：首先是她父亲一方的玛拉家族，鲁妮·玛拉的曾祖父叫做Tim Mara，爱尔兰裔美国人，美国橄榄球队纽约巨人队创始人。在他去世之后，球队交给他的儿子，也就是鲁妮·玛拉的爷爷Wellington Mara管理，如今球队的管理者为鲁妮·玛拉的伯父John Mara，而鲁妮的父亲Timothy Christopher Mara同样是球队管理层人员，他担任的是球队负责球员评估方面的副总裁。另一边则是鲁妮·玛拉的母亲所代表的鲁妮家族，同样是橄榄球届的大牌家族，鲁妮·玛拉的外曾祖父Art Rooney也是爱尔兰裔，并为另一支橄榄球豪门匹兹堡钢人队的创始人，她的叔祖父Dan Rooney则是随后的球队管理者，之后他将职位传给自己的儿子，自己则转而从政，担任美国驻爱尔兰大使。

2010年，她与导演查理·麦克道威尔相恋。

2016年底，因拍摄《抹大拉的玛丽亚》演员杰昆·菲尼克斯相恋。

2006年，尚未正式进入电影圈的鲁妮·玛拉就以志愿者的身份前往肯亚，在那里的志愿者工作对她产生了极大的触动。因此，她创立了一个慈善组织Faces of Kibera，该组织的目的主要是为Kibera中的孤儿提供住所、食物和医疗保障，Kibera是肯亚首都奈洛比最大贫民窟，那里有大量因为爱滋病或其他疾病失去父母的孤儿。鲁妮·玛拉在当地购买了6英亩的土地，希望建立一所孤儿院，用以帮助那些无家可归的孤儿。她的父辈们则在这个事情上给予她最大的支持。2008年，匹兹堡钢人队和纽约巨人队曾联合在ebay上搞过一场慈善拍卖用以支持鲁妮·玛拉的慈善组织，包括明星四分卫本·罗斯利伯格的签名头盔都在拍卖之列。

2011年，Faces of Kibera与另一个慈善基金组织Uweza Foundation合併，希望以更多的努力贡献自己的力量，Uweza在斯瓦希里语的意思是机会、才能与力量，鲁妮·玛拉是该组织的董事会主席。

《龙纹身的女孩》里那个形象叛逆表演大胆、满脸的面无表情、骨子里藏有地狱般爆发力的莉斯·莎兰德，曾经也是个温柔可亲小家碧玉式的软妹子。不过也要感谢这种蜕变，形象上的大逆转之后，让这位昔日的软妹子在演艺事业上实现了华丽转身。曾经只能在各种小成本影片中客串配戏的她，后则成为好莱坞炙手可热的女演员，而获得奥斯卡影后的提名，更让其在通往成功之路上迈出坚实的一步。（时光网评）