植树义务是法律规定的公民义务之一，公民植树既是一种法定义务，又是一种道德义务。1981年12月13日，第五届全国人民代表大会第四次会议通过《关于开展全民义务植树运动的决议》，规定凡是条件具备的地方，年满十一岁的中华人民共和国公民，除老弱病残者外，因地制宜，每人每年义务植树三至五棵，或者完成相应劳动量的育苗、管护和其他绿化任务。
1982年2月27日国务院常务会议通过《关于开展全民义务植树运动的实施办法》，规定植树义务劳动，限于在本县、本市所辖範围，营造国有林和集体林；使用义务劳动，在国有土地上栽种的树木，林权归现在经营管理这些土地的单位所有；没有明确经营管理单位的，上当地政府指定的部门、单位所有，在集体土地上义务栽植的树木，林权归集体单位所有；对义务栽植的树木和现有的林木，必须大力加强培育管护，确保成活成林，不受破坏。人民解放军指战员参加营区外义务植树的办法，按国务院、中央军委《关于军队参加营区外义务植树的指示》的规定执行。1984年9月20日通过的《中华人民共和国森林法》第9条规定，植树造林，保护森林是公民应尽的义务；各级人民政府有责任组织全民义务植树，开展植树造林活动。