千手观音体长17至20厘米，或更大，体近圆筒形，略延长，头部三角形，吻端钝，上唇有喙，前突，将下唇盖住。体呈银灰色，背鳍两个，均呈三角形，尾柄宽且长，臀鳍短，与第二背鳍相对，尾鳍分叉较长，成燕尾状。千手观音最大特点为喉部两侧有数条极长的鳍丝，如同散开的触手。

千手观音是比较娇嫩的鱼类，它们的栖息环境靠近海岸，属于汽水鱼，pH偏高，控制在7.5~8.0的範围，温度则为27摄氏度上下，他们需要稳定的水环境，波动太大就会影响健康甚至危及生命。千手观音的“手”是它们最为重要的欣赏点，这些细长的手柔软飘逸，为游动的鱼只带来无比的优雅。观看它们游泳就像是在欣赏一位奇异的舞娘。事实上这些“手”会起到触手的作用，帮助千手观音在水底觅食。它们的性情温和，只在水底搜寻一些软体动物或是蠕虫来吃；也许大个体的千手观音会掠食小鱼，但基本上它们算是安全的鱼类。千手观音的“手”到底是什幺？之前有观点说是触鬚，也有认为是特化延长的鳃丝，其实它们是一部分胸鳍游离出的鳍条。这些鳍条非常柔软，所以千手观音不能和“嘴欠”的兇猛鱼类混养，它们会伤害到这些“手”，也会令鱼本身感到紧张，失去优雅的状态。