一年生或多年生草本，稀附生或亚灌木，茎通常肉质，直立或平卧，下部节上常生根。单叶，螺旋状排列，对生或轮生，具柄或无柄，无托叶或有时叶柄基具1对托叶状腺体，羽状脉，边缘具圆齿或锯齿，齿端具小尖头，齿基部常具腺状小尖。花两性，雄蕊先熟，两侧对称，常呈180°倒置，排成腋生或近顶生总状或假伞形花序，或无总花梗，束生或单生，萼片3，稀5枚，侧生萼片离生或合生，全缘或具齿，下面倒置的1枚萼片（亦称唇瓣）大，花瓣状，通常呈舟状，漏斗状或囊状，基部渐狭或急收缩成具蜜腺的距；距短或细长，直，内弯或拳卷，顶端肿胀，急尖或稀2裂，稀无距；花瓣5枚，分离，位于背面的1枚花瓣（即旗瓣）离生，小或大，扁平或兜状，背面常有鸡冠状突起，下面的侧生花瓣成对合生成2裂的翼瓣，基部裂片小于上部的裂片，雄蕊5枚，与花瓣互生，花丝短，扁平，内侧具鳞片状附属物，在雌蕊上部连合或贴生，环绕子房和柱头，在柱头成熟前脱落；花葯2室，缝裂或孔裂；雌蕊由4或5心皮组成；子房上位，4或5室，每室具2至多数倒生胚珠；花柱1，极短或无花柱，柱头1-5。果实为假浆果或多少肉质，4-5裂爿片弹裂的蒴果。种子从开裂的裂爿中弹出，无胚乳，种皮光滑或具小瘤状突起。染色体基数x=7～10。

凤仙花属植物对生长环境要求极度严格，通常适于降水量大或湿度大的森林中，林缘、山谷阴处、河岸、溪流和湖边湿洼地生长，它们也是构成林下植被的重要成分之一。

水角属植物水角生于湖边、沼泽湿地或水稻田中，海拔100米。

主要分布于亚洲热带和亚热带及非洲，少数种在欧洲，亚洲温带地区及北美洲也有分布。水角属产于印度和东南亚，凤仙花属是本科中最大的属。我国凤仙花属植物种类繁多 , 资源丰富 , 现已知的达 240 余种 , 占世界的 1 /4, 为非洲产凤仙花的 2 倍以上。

凤仙花属 Impatiens Linn.：侧生花瓣成对合生；果实为多少肉质，具4-5裂爿弹裂的蒴果。

水角属 Hydrocera Blume：全部花瓣离生；果实为肉质不开裂的假浆果。

该科中的多种凤仙花色泽美丽、鲜艳，可栽培观赏。常见的有凤仙花,又名指甲花(见彩图)，原产印度、马来西亚和中国南部，现世界各地都有栽培。花色多变，园艺品种很多。清初赵学敏的《凤仙谱》记载中国有 200多个凤仙花品种。凤仙花喜炎热，对土壤适应性强。喜潮湿而又排水良好的土壤，适当浇水则可延长花期。原产东非的玻璃翠茎肉质翠绿，透亮；花色鲜艳、美丽,扦插易活，是华北各省区常见的观赏植物。

种子名急性子，也可榨油。