贵族世家是旧西藏统治阶级中的一个重要成分。民主改革前，西藏地方政府中的僧俗官员，大部分都是从贵族世家中产生的。据说古代吐蕃全盛时期有五六百家，传下来的不到200家，解放前在西藏地方政府中登记的有175家。这些世家的来源，一是古代部落酋长，自吐蕃统一后他们就变成了吐蕃王室的部属，一直继承下来，成为今日的世家。有几个古老世家的家谱可推到松赞乾布时代。西藏地方政府所属的许多“宗”都是原来的独立部落，这种世家的数目占大多数。二是历代有功之臣，被西藏地方政府封为世家，这种世家约占总数的l/4。三是达赖喇嘛的家属，这种世家很少，现存的只有7家，很有权力。在这些家世家中，约有1/10是大世家，他们占据着西藏地方政府中的重要位置，经济力量也非常雄厚。其他的世家称为小世家。普通世家称作“仲科尔”或“东科尔”。所有世家的地位都是世袭的，但亦有变动。如一个小世家可以因他在政府中所占的重要位置变成大世家，一个“仲科尔”升作“噶仓”，即成大世家，其子弟称之为“色那巴”，一出世就有四晶官的位阶。在西藏地方政府中一切重要职务都先由“色那巴”挑选，剩下的才能轮到普通“仲科尔”。所以从小世家升为大世家是很不容易的。平民只有在一种情形下可以得到世家的地位，即达赖喇嘛或其他大呼图克图(活佛)的家属。决定世家的地位主要是根据财产的多少而定。大世家每家都有几十处庄园、几千户佃农，小世家则仅有几处庄园甚或只有一二处庄园。