影片情节曲折感人，部分片段有令人泫然而泣的效果。主要讲述老妓刘惠兰因自卫杀死了出身名门的嫖客曾某，仅有伦敦大学法学院刚毕业的刘志鹏出于正义愿为她出庭作证。无奈主控官因受贿竟招一修女出庭，欲证明被告和刘志鹏为母子关係，刘志鹏自幼在孤儿院长大，好学又心地善良的他考获执业律师牌照

。当时刚巧发生一宗颇为轰动之兇杀案，而被告者乃一年已五十多之低级妓女，此时一般人都认为被告必定败诉，所以无人肯承办此案，于是引起正义的刘志鹏的兴趣，在种种的压力下，凭着他的不屈不挠，与着名的主控官展开一番舌战唇枪，几经艰苦，终于得到胜利，且被告也得以无罪释放。

刘志鹏（刘德华 饰）是名自幼在孤儿院长大，并甫自英国伦敦大学法学院以荣誉毕业生毕业，专攻刑法，刚取得律师执照返国职业。志鹏少年得意同时与大律师女儿安妮（蓝洁瑛饰）成为恋人，安妮家庭有着法界渊源背景，志鹏得以接触法政商界複杂的权力关係。这时发生了一个案子，一名50多岁的老妓女刘惠兰（叶德娴饰）涉嫌杀死了一名权贵富人之子的嫖客。当时无人愿意为她辩护，而她也只想一死来了结自己。在众人不看好下，职业道德和正义感仍驱使下刘志鹏接下了这个案子。

初为律师的志鹏在老关（刘兆铭 饰）的帮助下，四处查访证据，逐渐抽丝剥茧案件的真相，同时却也受到安妮父亲的反对，并也因忙着寻觅证据而与安妮关係逐渐形同陌路。蕙兰在意外之下，看见志鹏有自己当年赠与儿子刻有“鹏程万里”的怀表，发现志鹏就是自己在志鹏小时候送往院长玛利亚主持孤儿院的亲生儿子，蕙兰并未对志鹏弃置不理，蕙兰从事舞女默默地以无名氏叔叔的身分关心着志鹏，更为了他筹处志鹏赴伦敦大学法学院的学费与船票。蕙兰担心这份关係如果曝光，会对志鹏的名誉、身分造成损害，护子心切下便隐瞒这个真相，并拒绝让志鹏替自己辩护。

志鹏没有办法接受惠兰临阵拒绝自己的辩护，蕙兰一语不发，最后在老关的相劝之下，蕙兰终于同意让志鹏辩护。在法庭的攻防上，志鹏逻辑清晰地一一反驳、指出指控证人的矛盾之处，并依据线索推论死者是一名性变态的嫖客，志鹏找出同遭性虐待的妓女出庭作证，也找了国内权威同时也是死者的心理医生作证。然而心理医生却在法庭上否认死者是自己的病人。幸而在志鹏的孤儿院同学在该心理医生诊所担任护士，也愿意出庭作证，并拿出病历证据证明死者确实是病人。

而检察官（秦沛 饰）托人至欧洲找到已经退休的孤儿院院长玛利亚，出庭作证志鹏与蕙兰是母子关係。根据英国律例规定律师与委託人之间不得有这样的亲属关係，要求法官立即撤销诉讼。然而玛利亚手按着十字架，坚决地否认了志鹏与蕙兰的母子关係。在陪审团的同意之下，法官判决惠兰是遭死者嫖客虐待，出于自卫之下的正当防卫而当庭释放。剧终时，志鹏始终不知道自己与生母蕙兰的关係。

本片是刘德华从影十多年来最让人讚赏的电影作品之一。当时加入电影圈不久的刘德华跟叶德娴饰演母子，虽然初出茅庐，然而其精湛的演技绝不逊色于前辈级的叶德娴，更与她演绎出一段感人至深、赚人热泪的母子情。加上故事讲述一名低级妓女被诬衊杀害一名富有商，提出当时低下阶层对社会贫贱富贵的控诉及法与情之间的矛盾，让观众产生极大震撼与共鸣。

香港金像奖最佳影片、最佳导演、最佳女主角等多项提名。港台地区的好片。