1804年5月18日，元老院通过决议宣布拿破仑·波拿巴为法兰西人的皇帝，并且宣布实行国家元首的世袭制符合法国人民的最大利益。为提请全国公民投票批准世袭制，颁布了新宪法。11月，提倡世袭制的新宪法以绝对多数票通过，正式宣布法国为帝国，把共和国政府託付给一位世袭的皇帝，这就是法国历史上的“共和十二年宪法”。

1804年12月2日，法兰西第一共和国执政府的第一执政拿破仑·波拿巴（法语：Napoléon Bonaparte）在巴黎圣母院加冕，称号为“法兰西人的皇帝”，是为拿破仑一世，开始了法兰西第一帝国波拿巴王朝的十年统治。他并不是由当时的教皇庇护七世加冕，而是自己将皇冠戴到了头上，然后为妻子约瑟菲娜·德博阿尔内加冕为皇后，以示他的权力至高无上，不受教会控制。

拿破仑称帝后，进一步加强中央政府和他个人的权力，皇帝一人掌握最高行政权，由国务会议（Conseil）协助。参加会议的大臣由皇帝任免。正式建立了帝国的贵族等级制度，直至1814年，拿破仑下诏册封了3600个贵族爵位，其中1600个骑士，1090个男爵，388个伯爵。还有30个公爵和4个亲王。引人注目的是在这些帝国新贵族的成员中，旧贵族的比例达22.5%，几乎占1/4。这些享有贵族称号的文武高级官员，除享受高薪之外，还有巨额年赏和封地。

新的贵族特权等级的出现，明显地违背了大革命的政治原则，权力机构日渐腐败，机制运转严重失灵，腐蚀了帝国的政治基础，起到了最终摧毁大革命成果的作用，促进了帝国危机的加深。

后拿破仑在莱比锡战役中败于第六次反法同盟联军，被迫退位，但保留“法兰西人的皇帝”称号，每年领取250万法郎年金，并被囚禁到厄尔巴岛。波旁王朝复辟了。

波旁王朝的倒行逆施，激起了法国人民的满腔仇恨，也构起了对拿破仑的怀念之情。1815年2月26日，拿破仑利用人民对复辟王朝的仇恨心理，带领1000人，从岛上逃出，渡过大海，于3月20日重返巴黎。在大批军官和公民的簇拥下进了杜伊勒里宫，路易十八仓惶出逃，拿破仑重登皇位，重新统治法国近100天，史称“百日王朝”。

拿破仑重登帝位，引起了欧洲君主的恐惧与仇视。正在维也纳举行分赃会议的各国君主，为对付重登皇位的拿破仑，拼凑了第七次反法联盟，动员了上百万军队围攻法国，拿破仑组织了50万军队迎战。1815年6月18日，在比利时的滑铁卢镇（布鲁塞尔以南20公里）展开决战，双方损失惨重，法军损失4万，英军损失1.5万，普军为7000。拿破仑一生中的最后一仗以失败而告终。

6月22日，拿破仑再次退位，并被反法联盟取消皇帝称号。不久被流放到远离法国的大西洋上的圣赫伦那岛上，法兰西第一帝国最终覆灭。1821年5月5日，拿破仑逝世，终年52岁。

1852年12月2日，法兰西第二共和国总统、拿破仑一世之侄、波拿巴家族的路易-拿破仑·波拿巴（法语：Louis Napoléon Bonaparte）加冕称“法国人的皇帝”是为“拿破仑三世”。开始了法兰西第二帝国的统治，波拿巴王朝和帝制再度复辟。

根据多次补充的帝国宪法，皇帝是国家元首，统率军队。拥有宣战、媾和、结盟、订立商约和特赦；任命政府与地方官员；批准公共建设工程；决定是否将法案送交立法团讨论等权力。

后在普法战争的色当战役中法军大败，拿破仑三世被俘，国内爆发革命，其帝位被废，第二帝国和波拿巴皇朝被推翻。