《油麻菜籽》闽南人用“油麻菜籽”比喻女人的命运，说她们像油麻菜籽一样随风飘散 ，落到哪里长到哪里。秀琴出身于台湾有钱人家，是娇生惯养的小姐，嫁给李世俊后却经常遭到丈夫的冷落和打骂。李世俊在外玩女人，还将她的嫁妆拿出去卖钱挥霍。她只能忍气吞声，操持家务、生儿育女。在家中，儿子阿雄得到父亲的娇惯，吃喝、玩耍、不干活。女儿阿惠却得不到父亲的怜爱。一次，丈夫引诱别人妻子的丑事败露，秀琴变卖全部家当，为其平息纠纷。后来全家迁到台北，另谋生路。自此，夫妻在家里的地位颠倒了过来，秀琴成了家庭的主宰。但她同样重男轻女，儿子受到纵容，阿惠虽联考时成绩优秀，仍要做许多家务活计。这时，父亲对阿惠的态度变好，给予她许多疼爱。在台北经过一段困窘的生活，家境逐渐好转。秀琴变得讲究衣饰打扮，追求享乐。她对阿惠交男朋友进行干涉，不让女儿嫁给她所爱的恋人沈立伟。但大学毕业的阿惠，不再接受像油麻菜籽一样的命运安排，终于同相爱的立伟结为夫妻。最终，秀琴承认了阿惠的选择。

初露锋芒的台湾着名音乐人李宗盛为这部电影作词作曲，并且由蔡琴演唱主题曲《油麻菜籽》，成为后来的一段佳话。

曲名：油麻菜籽

词曲：李宗盛

歌手：蔡琴

你从那些艰苦的日子走来

是怎样莫可奈何的忍耐

而从前未曾给我的爱和关怀

今天在你带泪的笑里找来

谁说我的命运好象那油麻菜

只是你不知将它往哪里栽

就算我的命运好象那油麻菜

但是我知道了怎样去爱

才盼望你将我抱个满怀

日子就已荡呀荡的来到现在

经过了那些无奈和期待

我好高兴有了自己的将来

“最佳女配角奖”：陈秋燕

“最佳改编剧本奖”：侯孝贤、廖辉英

“年度十大华语片”

影片为20世纪80年代台湾乡土电影的代表，同样也是台湾新电影的敲门砖。它根据廖辉英曾经获奖的乡土文学小说改编，是万仁首次执导的剧情长片。影片透过陈秋燕与苏明明饰演的两母女，反映三十年来台湾女性地位的变迁，以及整个台湾从农业社会进入工商业社会的步调。编导手法细腻动人，将传统妇女的“油麻菜籽命，落到那里，就长到那里”的认命观念，刻划得淋漓尽致。文质彬彬的导演柯一正首次亮相银幕担任男主角，演出不俗，从他身上可以看到传统的一家之主因为经济问题而大权旁落的活生生写照。新电影的一代宗师侯孝贤则出任本片的编剧，并凭藉本片于1984年获得了第二十一届金马奖最佳改编剧本奖，则更为影片增添了一份传奇色彩。