未冠，举嘉庆庚午十五年(1810)乡试。选授江苏如皋县知县，寻擢守燕北各郡，曾任正定府知府等职，卓着政声。顾躯干小，入觐，坐是久不调，援例以观察指分江西道员，历署盐法、粮储两道。会粤事棘，鹹丰三年(1853)初，太平军包围南昌，随江西巡抚张芾婴城拒守四十九日，解围后，授福建兴泉永道，未到任，改调江苏，病卒泰州。

沈涛幼有神童之称，曾从文字学家段玉裁游，先生生平专尚考订，兼嗜金石，着述精湛。与归安吴云最相契，赏鑒所获，辄绘图征诗唱和成帙。《论语》孔注之伪，自段茂堂发之，陈仲鱼昌言之，至先生乃设为五证，抉摘尽致，作《论语孔注辨伪》二卷。又作《说文古本考》十四卷，亦有根据，与妄以他书改本书者不同。其关于金石学之书，则有《常山贞石志》二十四卷。读书所得，加以考辨，有《铜熨斗斋随笔》八卷、《瑟榭丛谈》二卷、《交翠轩笔记》四卷。其余尚有《柴辟亭诗集》四卷，《十经斋文集》四卷，《匏庐诗话》三卷，并刊行。