1970年代开始出演电影，但并未崭露头角。直到1984年参演由麦当雄执导的《省港旗兵》，饰演两面派阿泰一角。凭藉其在片中的出色发挥，获得1985年香港电影金像奖最佳男配角奖项，从而一举成名。其后仍长期在各类影片中担任配角或反派角色，其演艺事业亦曾涉足导演、监製、编剧等工作，其饰演及导演过的影视作品多达200部以上。

1990年首次自编、自导、自演的《江湖最后一个大佬》，并由周星驰、柯俊雄、午马、成奎安主演。

1990年代中期，沈威曾短期加入TVB无线电视，演出数部电视剧。

2000年代，沈威淡出影视圈后长居北京。2019年4月14日，他身体欠佳被送往潞河医院医治，并转往ICU抢救。