北宋宣和年间，朝廷大兴花石纲。朝中大臣多有进谏反对，童贯（徐光明饰）、蔡京（杨洪武饰）却执意继续举办杭州製造局。双方互不相让，有多名大臣被加害。

宋徽宗赵佶（孙耀威饰）一心要画成一幅《江山美人图》，睡梦中见到江南有一入画美女，醒来后久入不忘，于是叫赴江南徵调花石纲的童贯细心查访。睦州地方官员张榜徵选美女，乡间女子纷纷突击结婚。碣村方腊也準备迎娶有史妹情谊的方玉儿（韩雪饰）。童贯为得璇玑石，屠杀睦州青溪碣村村民。方玉儿随方腊进京告状，在镇安坊李师师（桥本丽香饰）的醉杏楼处，微服的赵佶与方玉儿擦肩而过，失之交臂。方腊击鼓告状，被开封府打入大牢。方玉儿为救方腊，试图进宫告御状，因皇上出宫，守卫怕惊动銮驾，将其驱逐。方腊被梁山好汉误救后回到江南，与范仲淹之孙密谋，到杭州以献画为由，刺杀童贯。童贯以替身相见，躲过一动。方玉儿回到睦州后被童贯发现，童贯断定方玉儿就是皇上梦见的入画之人，于是将她强行徵选，并随花石纲船队一同送往东京。蔡京贪其美色，欲占为已有，从中阻挠，想尽种种办法，不让赵佶见到方玉儿，用泻药使方玉儿脸容憔悴不堪。在选秀大会上，赵佶见到面黄肌瘦的方玉儿，心中失望，但对其聪明才学留下深刻印象。

赵佶扮成太监，在宫中偶然遇见恢复美貌的方玉儿，认定她就是自己梦中入画之人。方玉儿以为赵佶是太监小端子，与其诉说内心的话。已故哲宗皇帝的孟皇后（刘晓庆饰）也就是皇嫂暗恋赵佶，对赵佶钟情方玉儿心怀不满，几次加害方玉儿，都被方玉儿躲过。方玉儿知道赵佶真实身份，对其十分冷谈。宫女莲花（朵新花饰）刺杀赵佶未遂，被处死。赵佶对方玉儿更加用情，但方玉儿不为所动，赵佶细问原由，方玉儿控诉童贯在碣村的所作所为。赵佶对方玉儿的话十分震惊，但半信半疑，更因方玉儿不能属情于自己，闷闷不乐，李师师几番安慰，劝他耐心等待，慢慢感化。在李师师支持下，作为杭州人的周邦彦（冯进高饰）也对江南百姓受花石纲之害一事，犯颜直谏。赵佶感到事态严重，对童贯等加以盘问，但童贯和蔡京坚称我化石纲受到百姓欢迎，并不曾为害江南，说睦州青溪县碣村被屠一事更是虚构。孟皇后暗中告诉童贯说，方玉儿已经在皇上那里告状，事态将对他不利，叫他早作防备，想法掩盖真情。

赵佶决心带方玉儿一同到江南，一边查访碣村被屠一事的真伪，一边游历江南山水，为自己作画提供体验。童贯怕赵佶发现真情，设定重重障碍物，又恨方玉儿告自己的状，设计加害方玉儿。一路上赵佶假扮赵公子，带着方玉儿，历尽曲折和危险。其间，方玉儿发现了赵佶善良和感情丰富的一面，对他的印象也发生了变化。在碣村，经历了一场生死之后，赵佶和方玉儿互相救助，并发现了真实情况。赵佶断定了方玉儿所言属实，对单干贯失去信任。后来赵佶被方腊等人扣押，方玉儿挺身相救，使赵佶脱离险境，方玉儿和方腊之间感情疏离。方玉儿开始对赵佶产生了好感但她不愿意再回到宫中。赵佶一人仓皇离去但对自己不能带方玉儿一同回去颇有愧疚。

总政治部影视中心主任、《林海雪原》总导演宫旭东出任该剧的艺术总监。製作过《鹿鼎记》、《神鵰侠侣》的香港导演马玉辉担纲执导。

剧组从各地请来了大量民间艺人，以展示江南的民间艺术，如“人会”、杂耍、民间舞蹈等，一展古汴京城的繁华、新奇。

该剧画面优美，与充斥萤幕中满屏单调的画面不同，拍摄主创班子中的导演、摄像、灯光等高度配合，画面或大写实，或朦胧遮挡，在平常的景中拍出了与众不同的美感。画面更丰富、更有层次、视觉效果十分独特。（新浪娱乐评）

纵观全剧，刘晓庆的表演自然得体，将一个人性扭曲的角色演得活灵活现。不过，剧中有一场刘晓庆强吻皇帝的戏，在刘晓庆面前，扮演皇帝的孙耀威就像一个懵懂少男，两人年龄的差距，让观众有些难以接受。（腾讯网评）