地势北高南低，高庄河、毛家河流经镇境在两河口相汇入川，境内最高海拔八卦梁2308米，最低海拔西乡街511米。气候垂直变化较大，年平均气温10℃，全年平均无霜期149天，年均降雨量850毫米。

有耕地1.98万亩，其中基本农田1.64万亩，包括水田630亩。有林地10.65万亩，退耕还林1532亩。树种主要有松、椿、栎、柏、漆、核桃、板栗、银杏、泡桐等。竹类主要有木竹、斑竹、金竹等。野生动物主要有狗熊、猴子、竹狸、野猪、锦鸡等。中药材主要有细辛、猪苓、天麻、黄姜、金银花、杜仲、党参、大黄等30余种。地下资源有丰富的煤炭资源。

境内有魁星楼、凌冰洞、黄草坪等多处自然景观。土地革命战争时期，镇巴县第一个中国共产党的支部—核桃树乡党支部建立于核桃树。核桃树有“千人坑“、天池寺有凌冰洞等多处当年红军与土匪激战的遗址，境内庙坝、马家营等地有清代罗氏墓碑和李氏、鲁氏合葬墓及北宋开封府官员张在支与其妻汤氏、曹氏、李氏和合葬墓遗址。

1950年为永乐乡、石虎乡、白阳乡，1956年合併为永乐乡、石虎乡，1958年为永乐、石虎管理区，1960年合併为永乐管理区，1961年建公社，1984年改乡。1996年，面积124平方千米，人口0.7万人，辖桃树、庙坝、永安、大竹、新时、青松、红花、漆树、健康、大垭口、光辉、大树坪、白阳13个行政村。2011年撤乡设镇。