叶有时呈莲座状，有时为2列，互生、对生至轮生，或有肘分化出披针形、椭圆形或心状卵圆形的叶片和叶柄。花 单生，成对或排成花序状，常为佛焰苞状的苞片或为2个对生的苞片所包;通常单性，很少两 性，辐射对称;雄花常多数排列成伞形;雌花单生;花被片1--2轮，每轮3片，如为2轮，外轮萼片状，内轮花瓣状，白色、蔷被色、紫色、蓝色或黄色;雄蕊通常多数，向心发育，稀为3或2枚，花葯外向，线形或椭圆形;花粉粒近球形，常无孔沟或具单沟;子房下位，心皮3--6(稀2--20)，花柱与心皮同数，不裂或2裂，有3--6个侧膜胎座，胚珠多数。果实肉质，浆果状，但通常不规则或星状开裂。种子少数至多数，具1直立或稍弯的胚。

生活在淡水或鹹水中。

本科16属，约100种，主要分布于热带和亚热带地区，有些属种也分布于温带。中国有9属，约20种，主产南部。