毛鵟一般体重650-1100克。似普通鵟。上体呈暗褐色，下背和肩部常缀近白色的不规则横带。尾部覆羽常有白色横斑，圆而不分叉，与鸢形成明显差别。尾羽洁白，末端具有黑褐色宽斑。翼角具黑斑，头色浅。有些浅色型普通鵟的尾也色浅，但翼下色也浅。毛脚鵟的深色两翼与浅色尾成较强对比。初级飞羽基部较普通鵟为白，与黑色翼角斑成对比。毛脚鵟在繁殖期主要栖息于靠近北极地区，是较为耐寒的苔原针叶林鸟类，因此具有丰厚的羽毛覆盖脚趾。

雌鸟及幼鸟的浅色头与深色胸成对比。幼鸟飞行时翼下黑色后缘较少。成年雄鸟头部色深，胸色浅。颏部为棕白色，并有黑褐色羽乾纹。喉部和胸部为黄褐色，具有轴纹和大块轴斑。腹部为暗褐色，下体其余部分为白色。跗骨被羽。

虹膜黄褐色；嘴深灰色，蜡膜黄色；脚黄色。

栖息环境：繁殖期间主要栖息于山地森林、林缘地带、稀疏的针阔混交林和原野、耕地等开阔地带，并常和普通鵟一起活动。秋冬季节则多出现在低山丘陵和山脚平原地带。

比普通鵟更常徘徊飞行。飞行时似大型鹞类。多单独活动，有时亦见2-4只在天空盘旋。活动主要在白天。性机警，视觉敏锐。善飞翔，每天大部分时间都在空中盘旋滑翔，宽阔的两翅左右伸开，并稍向上抬起成浅‘V’字形，短而圆的尾成‘扇’形展开，姿态极为优美。

主要以田鼠等小型啮齿类动物和小型鸟类为食，也捕食野兔、雉鸡、石鸡等较大的动物，捕食方式除在开阔地低空飞翔盘旋觅找和捕猎食物外，也通过埋伏在地上或站在电线竿和树上等待，当猎物到来时再突然出击的方式。叫声似普通鵟，但更强而有力。

毛鵟分布于全北界。在中国主要分布于东北三省，西北部的新疆，西南部的云南，以及东部的山东、江苏、福建等省区。

毛鵟繁殖期为5月末至8月初。通常营巢于苔原河流或森林河流两岸悬崖峭壁上，或者乾涸的河岸悬崖上和潮湿苔原地上，有时也见在树上营巢。通常在5月末雪还未完全融化时即开始筑巢，巢的结构相当庞大，呈盘状，主要由枯枝和乾草构成，每窝产卵通常3-4枚，在鼠类等食物丰富的年代有时多至7枚，在食物贫乏的年代通常为2-3枚。卵的颜色为灰白色或黄白色，被有褐色或灰色斑点，尤以钝端较多。第一枚卵产出后即开始孵卵，主要由雌鸟承担，有时雄鸟也参与孵卵活动。

毛鵟孵化期为28-31天。雏鸟为晚成性，孵出后由亲鸟共同餵养，到35天左右体羽已经基本长成，但一直到41-45天左右才离巢出飞，开始独自觅食。