隋朝末年，隋炀帝暴戾荒淫，国事日非，群雄峰起。右屯将军宇文化及乘乱起事，于大业十四年（618年）三月在江都行宫将隋炀帝缢死，自立为王，号令左右。吴兴太守沈法兴闻讯后，遂与太僕丞元?部将陈杲仁、孙士汉合谋，借讨伐宇文化及之名起兵6万，囚挟元?号令远近，先后攻占余杭（今杭州）、乌程（今湖州）、毗陵（今常州）、丹阳（今南京）等10余郡，先后自封南道总管、大司马、录事尚书、天门公。翌年四月，自立为梁王，年号延康。时因隋炀帝建造的离宫--毗陵宫已成，沈法兴遂设计袭杀毗陵通守路道德，进据毗陵宫，建都毗陵，开创了毗陵建都的历史。

沈法兴原系湖州武康（今浙江德清西）人。世为豪强，有宗族数千家。自以为只要他登高一呼，南方各地不难抚平。因而，骄横残虐，性多疑，嗜杀戳，竟容不得合谋起事的功臣、女婿司徒（相当于丞相）的陈杲仁，将其毒死，将士离心。

唐武德二年（619年）九月，李子通于江都称帝。武德三年渡江占京口（今镇江），直逼毗陵。沈法兴眼看毗陵不保，一行连夜弃城逃遁。子通日夜追击，法兴走投无路带领从人败奔吴郡（今苏州）。吴郡义军首领派将往迎。沈法兴中途起疑、反悔，欲杀派来迎接的吴将叶孝辩，往投会稽。计泄为叶孝辩所围，投江而死。今常州城北五里的青墩，传说为其墓穴。

沈法兴隋大业十四年（618年）起兵，唐武德二年（619年）称王，武德三年（620年）败逃投江自溺，前后不到两年，成为政治舞台上的一名匆匆过客，昙花一现的人物。但他和常州却有着一丝机缘，称王建都在常州，败亡自溺后又归葬在常州。