突勒吉利可汗的寿辰将至，武则天派遣狄公的左膀右臂李元芳及曾泰组成一支和亲使团赴突勒赐婚祝寿，并为吉利準备了精緻的寿礼——海兽戏波黄金大盘。此物由本朝金银器大师、殿中省将作大监沙尔汗亲手製成。盘身全部由纯金打造，直径近三尺，单以材料而论，便已花费巨万；盘底装有机关，触发之后，大盘中央的银片缓缓打开，一棵挂满玛瑙宝石的黄金树，从盘内冉冉升起。众人观后无不拍手称奇。

李元芳、曾泰率使团护送公主一路西行，来到敦煌，并準备把贺鲁和乌勒质在纳拉克山口交给吉利可汗的虎师。张环及两位日本遣唐使护送贺鲁来到纳拉克山口，却发现虎师已全部遇袭身亡。接着，他们也遇到了袭击，护卫者除张环外全部阵亡。而遣唐使有则理惠和义直古麻吕则根据事先安排，放出了贺鲁和乌勒质，这时，他们才知道，自己受了上级藤原的欺骗，不得已投靠了贺鲁。使团进入乌什海与吉利可汗接头，却遭到了一支神秘骑兵的袭击，李元芳保护使团逃往月氏国，受到了国王差斥的热情款待。差斥提出，想要看一看进献给吉利可汗的黄金大盘，元芳盛情难却，遂将大盘取出展示。就在此时，殿中吊灯突然坠落，不一会卫士掌灯前来，元芳等虽觉怪异，也并未多想。第二天差斥派卫队，护送使团前往突勒。

与此同时，远在洛阳的狄公发现自己竟置身于漩涡中央，对手巧妙布局，阴谋栽害，说狄公与贺鲁勾结，密谋放走贺鲁、杀死吉利，挑起战乱。武则天不察之下信以为真，将狄公软禁起来，直到此时狄公才明白，从善金局劫案开始，所有阴谋便都围绕着除掉自己与吉利而进行，目的当然是为了挑起突勒与大周的战火。恰在此时，贺鲁被劫的讯息传来，武则天下令捉拿狄仁杰。好在狄仁杰在侄女如燕和沙尔汉孀妻钟氏的帮助下逃出狄府，离开洛阳。

吉利可汗为迎接使团，在石国牙帐举办盛大宴会。席间元芳为吉利可汗献上武皇的寿礼——海兽戏波黄金大盘，供众人观赏。机关启动，黄金玛瑙树由盘底冉冉升起，引来一阵欢呼与掌声，吉利可汗快步上前俯身观赏，啧啧讚叹。然而就在这充满欢乐的时刻，可怕的惨剧发生了！黄金树突然裂开，机括中竟然射出三支毒箭，正中吉利可汗面门。不久，吉利可汗毒发身亡。

忠于吉利可汗的虎师被贺鲁挑唆利用，随其进入牙帐问罪。虎师主将羯列颠挟持了迎阳公主，贺鲁又逼迫李元芳等人跪地受缚，元芳终于被激怒，一刀砍断了羯列颠的右臂，不想乌勒质上前，又将公主掳去。危急时刻，有则理惠和义直古麻吕赶到，夺回公主杀出重围。突围中李元芳斩杀了乌勒质，但义直古麻吕身被十余创，壮烈取义。

黄金大盘内怎幺会暗藏毒箭？李元芳、曾泰百思不得其解。忽然，元芳想到了在月氏国宴会上坠灯那一幕……难道这里面有鬼？几人决定再往月氏，一探究竟。

狄公身遭冤陷，亡命天涯。他暗地押解银车到达河西卫，意外地发现接头的竟然都是南平郡王武攸德，武攸德让狄仁杰看到了他们截饷的真正目的——卖羽箭给突勒。于是狄公设计诱使内奸武攸德一步步暴露了真面目。最后，狄公孤身犯险，引诱武攸德进入了王孝杰、凤凰率领的右威卫和内卫的伏击圈中，终使其落入法网！一番审问，事实真相终于明了。狄公一行与王孝杰回到敦煌，凤凰则带着讯息和武攸德的供词赶回洛阳，回稟武则天。