清末民初的天津，一个初秋的上午，流落到天津的东方旭一家在破庙前卖艺。神州武术馆馆长何大海带领徒弟铁柱等前来捣乱，东方旭被迫交手，并佯装败阵。在一旁观看的行医郎中神拳李，发现东方旭武艺不凡，是故卖破绽，败于何大海手下；何大海对东方旭的高深武功和一忍再忍的做法颇有所感。静海大财主赵阎王，通过警察厅向神州武术馆索人保镖。何大海向众徒严正申述了武术馆不为财主看家护院的规矩，却推荐东方旭去顶这门差使。东方旭为避此差，乃断臂自残以拒之。何大海得知后，对东方旭顿生敬佩之意。

在一个集市上，神拳李与东方旭相认。原来，神拳李是东方旭岳父郜海民的师弟--沧州八卦掌名师。神拳李把东方旭全家接到自己家中居住，并把郜海民与八国联军作战时留下的宝刀，交还东方旭和郜莲芝。东方旭拜神拳李为师，请授八卦掌功夫。在名师指教下，他日夜苦练，功夫日臻成熟。一个自称週游四十六国未败一场的俄国大力士达德洛夫到天津打擂比武，绿宝石洋行的保镖牛武带领乐队，抬着大力士击败另拳师的巨幅广告画，招摇过市。何大海砸烂了广告画，痛打牛武，并宣称要上擂台与大力士较量。这一切使东方旭对何大海有了新的认识。

第一次打擂，何大海大胜达德洛夫的助手毕契卡。但何大海在返回武馆的路上，被牛武暗算。东方旭得知后，赶到医院探望何大海，他们互吐敬佩之情尽释前嫌。何大海主动让贤，请东方旭担任神州武术馆馆长，东方旭慨然应允。东方旭来到武馆，劝阻了去砸洋行的众徒们，把牛武抓送警察厅。但在厅长段耀宗与买办梁守仁相互勾结之下，牛武被释放了。他再到武馆叫战，东方旭毅然应战，签订了打擂的生死文书。洋行经理图拉也夫与达德洛夫策划阴谋，抢走了东方旭的女儿玉蓉。东方旭忍爱着伤臂失女的痛苦，用八卦掌战胜了达德洛夫。图拉也夫、梁守仁企图暗害东方旭，何大海为保护东方旭遇刺身死。东方旭在富有正义感的警官宋卿掩护下，最终逃脱了虎口。

1980年，张华勛拍摄的《神秘的大佛》在引起争议的同时，也得到了广大观众的支持，他从观众的评价中认识到，中国观众是热爱中华武术的，于是，他想就电影反映武术题材做一次专门的探索，开始了《武林志》的创作。为了拍摄《武林志》，张华勛除了翻阅书籍文献之外，先后访问了几十位武术家、武术教练和运动员，三次参加全性武术大赛，到沧州、衡水、石家庄、天津等地深入生活，广泛徵求意见。通过对近代史上霍元甲、王子平武等武术家爱国事迹的梳理，主创人员确定了影片主题思想是通过集中概括武林志士的斗争和命运来反映近代中国的社会生活，表现中国人民反帝斗争的精神。

在筹拍过程中，剧组主创人员面临着影片是拍成艺术片还是拍成功夫片的选择。有的演员主张学习港台功夫片，谁功夫好、打得好就多给谁镜头。张华勛没有採纳这样的意见。

在前期採风过程中，张华勛认识到中华武术不但能强身健体，还能给观赏者以美的享受和积极向上的精神力量，但是近代以来中国社会上存在对于武术的偏见，特别是20世纪80年代初港台功夫片强调娱乐性，缺少严肃性，也影响了人们对于武术的看法。因此，他认为要拍武术题材绝不能抄袭港台的路子，拍一部社会主义的新型武术片才应该是追求的目标。他反覆给演职员们说明，作为一部武术题材艺术片，《武林志》不能违背真实的原则，不能脱离人物和情节发展的需要。他确定的原则是：武术功夫展示要符合揭示主题思想的需要，服从人物刻画的需要，不能为打而打、搞武术技巧的卖弄。

张华勛对演员的要求是“文武并重”，选择演员时，遵循三条原则：首先，凡是角色要表现武功的都选武术行家；其次，演员的气质必须符合角色要求；最后才是演员的形象。根据这些原则，他选定了李俊峰、李德玉等武术行家担任主演，又请到京剧武生演员张云溪扮演神掌李。艾海提是足球教练，本来不会武术，张华勛考虑到他有运动员的体格基础，气质形象都相宜，所以选择他扮演俄国大力士。

实际拍摄中，由于演员们是第一次拍摄电影，在表演上遇到了很多困难。针对这种情况，张华勛加强了文戏的排练，针对每个演员的特点进行辅导。比如，李俊峰一开始没有把握好东方旭的性格，在与何大海对打时总想还手。经过张华勛为他分析人物和他自己反覆琢磨，后来的戏越拍越顺利。饰演郜莲芝的戈春艳是李俊峰的学生，在拍片时她还没有谈过恋爱，却要扮演妻子和母亲，所以排练时，无论夫妻关係还是母女关係都放不开来演。导演在帮她消除思想顾虑的同时，还让扮演东方玉蓉的小演员和她同吃同住培养感情。

张华勛针对不同人物的性格对片中武术招式进行总体设计。东方旭性格朴实，因此为他选择了沉稳遒劲、柔中见刚的内家拳——八卦掌；何大海勇猛刚强，就选用劈挂、戳脚、翻子等拳术；外商的走狗牛武则选用鹰爪拳表现他的阴险；为了表现达德洛夫的见多识广，除了表现他会拳术外，还让他展示了一点中国武术动作、法国踢腿术以及空手道。

该片让人耳目一新，它无疑是1983年度电影创作中的可喜收穫。该片表现了严肃、昂扬、振奋人心的爱国主义思想主题，虽然有这样一个十分严肃的主题，它却仍是一部地地道道的武打片，向观众提供了一种非武打片不能提供的独特的审美经验。更重要的是，该片体现了中国电影工作者的重要努力，尝试着把武打片上升为一种严肃的现实主义的电影艺术，这一点使《武林志》与其他形形色色的武打片区别出来，开闢出一条新的路。该片没有把故事、人物、主题淹没在一片使人眼花缭乱的武打中，恰恰相反，影片的主要人物不仅形象鲜明生动，人物性格发展比较合理可信，而且，影片还通过主人公的悲剧性命运，展开了一幅旧中国的社会生活画卷，令观众重温民族被侮辱的痛苦，重温中国人在近百年中如何艰难觉醒、如何不屈不挠地斗争，从而有所思索，有所振奋。不仅如此，该片在美工设计、人特造型、服装道具等方面也以严肃的态度力求真实，使一幅幅画面充满了生活气息和历史感。（作家、电影编剧李陀评）