乔木或灌木，单干直立，多不分枝，稀为藤本。叶常绿，大形，互生，掌状分裂或为羽状複叶，芽时内向或外向摺叠，多集生于树于顶部，形成“棕榈型”树冠，或在攀援的种类中散生。叶柄基部常扩大成纤维状的鞘。花小，通常淡黄绿色，两性或单性，同株或异株，基本上为3基数，整齐或有时稍不整齐，组成分枝或不分枝的肉穗花序，外为1至数枚大形的佛焰状总苞包着，生于叶丛中或叶鞘束下;花被片6，排成2轮，分离或合生;雄蕊6，2轮，稀为3或较多，花丝分离或基部联合成环，花葯2室;心皮3，分离或不同程度联合;花粉2核，多数具单沟，也有具3沟或2沟，或具2孔;子房上位 1～3室，稀为4～7室，每室有1胚珠;花柱短，柱头3。果为核果或浆果，外果皮肉质或纤维质，有时覆盖以覆瓦状排列的鳞片。种子与内果皮分离或粘合，胚乳丰富，均匀或嚼烂状。染色体:X=13～18。

分布约212属，2780余种于热带和亚热带，以热带美洲和热带亚洲为分布中心。中国有22属(包括栽培)，约72种，主要分布于南部至东南部各省。

多为重要纤维、油料、澱粉及观赏植物。