乳房皮下淋巴网十分发达，癌肿接近皮肤时，常常要侵入和阻塞皮下淋巴管，造成淋巴液循环障碍。皮肤因淋巴液滞留会发生不同範围和程度的水肿而高于正常皮肤。但乳房皮肤有密集的毛囊分布，而毛囊处的皮肤与皮下组织连线较为紧密，不能随周围皮肤一同肿胀起，继而形成密集的点状下陷，酷似橘皮，因而称为橘皮征或“橘皮样变”。

生长较快，体积较大的肿瘤，可出现皮肤表浅静脉怒张，肿瘤局部皮温升高；如肿瘤接近皮肤表面时皮肤可发红；如癌细胞阻塞皮下淋巴管，即可出现皮肤水肿，出现“橘皮样变”。发生橘皮征或“橘皮样变”的水肿皮肤不仅可以增厚，皮肤的弹性也会明显下降，橘皮征是T4肿瘤的徵象，表明病程已进入晚期。“橘皮样变”皮肤常常为苍白色，但在大量癌细胞进入皮下淋巴网并迅速扩展的时候，皮肤可为红色或暗红色，类似急性乳腺炎的皮肤表现。

乳房是浅表器官，病变易被发现。体格检查时，患者取坐位或卧位，充分暴露乳房，双手高举，让乳房平坦于胸部，利于发现表麵皮肤的异常改变。

橘皮征是乳腺癌中晚期的皮肤表现，通常提示肿瘤较大，已侵及乳房皮下淋巴管。“橘皮样改变”红肿範围达到乳房皮肤的1/3以上时就达到炎性乳腺癌的诊断标準。

橘皮征是乳腺癌中晚期特徵之一，确诊为乳腺恶性肿瘤后及时採取手术、化疗、放疗等综合治疗。
1.早期乳腺癌
临床I期、II期适合手术治疗的乳腺癌，以手术为主。病灶位于内侧或中央者必要时需同时处理内乳淋巴结，术后根据患者的年龄、病灶部位、淋巴结有无转移以及激素受体等决定是否需要辅助治疗。
2.局部晚期乳腺癌
临床IIIA及部分IIIB期乳腺癌，单纯手术治疗效果欠佳，採用新辅助化疗使肿瘤降期后再决定手术方式。如化疗效果欠佳，肿瘤缩小不明显，必要时给予放射治疗。此类患者术后应予以必要的辅助治疗。
3.晚期乳腺癌
临床部分IIIB期及IV期乳腺癌应以化疗及内分泌治疗为主，而手术及放疗可作为综合治疗的一部分。