《极限挑战》节目创意源自于东方卫视的一次研讨会，会上探讨了中国的社会现状，认为当男人压力山大，于是想通过一个项目来反映男人们的压力和现状。

《极限挑战第五季》的主题为“长江行”，展示长江流域生态风景与人文历史的多元化之美，定位“年轻化”。长江绵延6000多公里，横跨大半箇中国，勾画出中国经济篇章，“长江经济带”也是擘画新时代中国发展的新坐标。节目在这条黄金水道上开启“长江行”之旅，用沉浸式体验与百姓走在一起，做长江流域的“文化推手”，以期谱写新时代“长江之歌”的美好新篇章，展现“长江儿女”们勇做追梦人，在孜孜不倦地奋斗中创造幸福生活的新气象，体味奋进中国“踏浪前行”的不凡历程，给观众带来“以奋斗成就梦想”的勇气与自信的获得感。节目立足新中国成立70周年的重要节点，用“轻盈形态”传递“时代强音”。

《极限挑战第五季》依託“长江经济带”的地理优势，传达“生态优先，绿色发展”的两会重要精神。首站录製就利用上海作为长江入海口和“长江经济带”龙头的“天时地利”，加之“极挑团”成员的“人和”，最大程度上发挥城市生态建设的示範辐射作用，以垃圾分类环保为主题，回响两会的“绿色发展”口号，建设“最美长江经济带”；还有武隆景区的“生态美”，“川江号子”传达的縴夫精神文化，重庆以“火锅”为代表的美食文化等等。节目录製範围横跨大半箇中国，包括上海、重庆和武汉。

《极限挑战》系列此前基本沿袭的是明星竞技综艺模式，新一季节目增强了赛制的多变性和残酷性。

《极限挑战第五季》在“大江奔流，踏浪前行”的口号下，开启全新的“长江行”探索之旅，展示长江流域生态风景与人文历史的多元化之美，继续坚持有意义的社会思考，贴近观众，贴近生活。新老成员之间为节目焕发新的活力，成员们执行“长江行”任务的挑战新征程，在一路体验沿江地带的风土人情的同时，带领观众感受长江流域新时代“发展、创新与和谐”的美好生活图景。

节目在表达上坚持接地气，触及大众共鸣感的环保、美食等细分主题，反映民生、民俗、民情，让观众看到生活、看到当下，保持对社会的观照和人生的思考。节目中还纳入了职场的概念，让成员们通过团建的方式，敞开心扉，直面压力，互相打气，通过重温长江文化中的挑战精神，点燃属于全新组合的“团魂”，对极挑精神作出呼应。

2019年4月28日，节目公布“长江行”首发阵容主海报。4月30日，节目发布两条“极挑面试官”迎新宣传片。5月17日，节目组在武汉举行了以“青春长江行，奋斗在路上”为主题的新闻发布会；同时，担任由央视网、共青团中央共同发起的“中国YOUNG计画”首发站。

《极限挑战第五季》在继续坚持关注人文色彩、社会温度等时代话题方面，有了一个系统化、结构化的全面升级。新一季将沿着“长江行”这条主线，在这个过程中尝试去切开中国社会的“横截面”， 从上海出发，沿长江逆流而上，探寻长江沿线各地的文化之美、生态之美、建设之美，展现新时代中国的方方面面。第一期播出的“垃圾分类新时尚”就是在“长江行”的大主题下，寻找合乎上海这个城市属性的“小切口”，完成了一次与百姓生活的“亲密接触”。（《新民晚报》评）