藏北高原，百年未遇的雪灾，上百头牲口和几十户牧民被风雪困住，两架黑鹰直升机穿过茫茫风雪，空投下救灾物资，在返航途中，年轻的飞行员格桑（林林饰）的直升机遇难牺牲，战友范康（邵兵饰）痛不欲生。最令人不忍的是，这天原本是格桑的婚期，格桑的未婚妻，医生项莉（莫文蔚饰）从内地赶来与格桑成婚，听到噩耗，项莉如雷轰顶，昏倒在地。一年之后。

西藏阿里，在神秘恢弘的古格王国遗址，几个身影虔诚地膜拜。这是喇嘛齐美任增（旺堆饰）和学者（金晓燕饰），他们在灵性的天地之间痴迷陶醉，几乎到了忘我的境界：学者完全忘了她的代表团的归期，追随喇嘛齐美任曾越走越远。

学者的失蹤，惊动了各方，县委书记索朗贡布带人分头寻找。

项莉在失去未婚夫之后，没有离开西藏，留在拉萨做医生，索朗贡布（顿珠多吉饰）是心脏有严重隐患的病人，出于对病人的高度责任感，她一直在催促索朗贡布儘快到拉萨做手术，但是索朗贡布却拖拖拉拉，项莉感到他的病情不能再拖，决定亲自赶往阿里，说服他立即进医院动手术，项莉找到了藏族司机加措，与她同往。

索朗贡布，终于在峡谷的索道边找到了喇嘛和学者，一切似乎都很顺利，只要回到拉萨，学者可以归队，索朗贡布也可以及时治病，但是，事与愿违，在峡谷里，他们遇到了土石流。

山体滑坡，是河上山坡发生大规模山体塌方，公路对面半个山体突然坍塌，冲下来的树木将河拦腰斩断。

河道被数百棵冲下来的树木堵住，迅速形成一个狭长的湖泊。河水冲上山路，道路被毁坏，在索道上的人全都九死一生，在土石流中形如枯叶，任凭泥沙抛摔，此时项莉与加措及时赶到，他们竭尽全力，相互合作，最后摆脱了险境。索朗贡布在剧烈的行动中，心脏病发作，非常危险。

项莉此刻成为这行人马的中心，她必须不断地为病人做紧急救助，处理突发情况，为了儘快赶会拉萨，他们决定走近道穿越雪山，索朗贡布的情况不断恶化，项莉利用一切手段维持他的生命。

有关部门接到讯息，制定营救方案，最快最可行的就是出动直升机救人。直升机部队接到命令，研究了遇难地点后发现十分棘手，那里是有名的死亡谷，是飞行禁区，一年前的事故就是在那里，机长提出要范康参加营救，因为他是唯一熟悉当地环境的，范康在事故后被停飞，他听到要他参加救助，很意外，但是当他知道遇难的有项莉时，毫不迟疑地上了飞机，格桑牺牲后，范康一直觉得自己有责任，对项莉有歉疚，但是在遇到项莉时，两人却言语不和，留下了心病。

直升机历尽艰险，赶赴现场。惊心动魄的空中营救。在生死交界之处，项莉和范康都将生的希望给了对方，自己选择了死。

《极地营救》由上海电影製片厂製作发行，投资成本为2000万，是上海电影製片厂在2002年度投资最大的一部电影，也是上海电影製片厂2002年的重点影片。

上影自1999年建立数字电影中心，引进大量先进电脑特技设备，拥有相当的製作实力，力图创作出强烈视觉效果，技术先进的优质影片。该片的製作更是邀请了国内唯一的国家重点电脑图形图象研究室的专家教授加盟，保证了本片视觉效果不仅要在国内遥遥领先，而且要在国际上达到一流水準。

它的的电脑特技工作量很大，将包含60%的电脑特技及合成镜头，力求在视觉效果上令人瞠目结舌，影片在国内首次使用数字摄影机拍摄，标誌着电影製作水平跃上了一个新台阶。该片是国内电影史上运用特技镜头最多的一部电影。全部特技製作将由上海电影製片厂电脑特技製作中心完成。

《极地营救》的故事发生地点是以世界屋脊而闻名于世的西藏高原。影片不仅将表现西藏独特而优美的风土人情，逼真地再现各种灾难，还要重现西藏古格王国等充满神奇魅力的景致。

这部影片的拍摄过程时就说过这部戏除了苦就是苦，原来进入新疆、西藏之后由于天气情况恶劣及高原反映，使人很难适应，而这部片大多数是拍特技，影片中有很多危险镜头，大部分时间都是掉在空中的。

在欣赏了高科技电脑製作的许多灾难场面时，见识了中国高科技电影扛鼎之作的水平，虽然观众的评价缺少宣传中“波澜壮阔、惊心动魄，极具视觉冲击力和心灵震撼力”这些饱满铿锵的字眼，但更多的是挑毛病、说缺陷，如故事编得太离奇、生硬，高科技手段使用得还显虚假等，但是《极地营救》还依然算是可挑选看的国产片之一。（新浪网评论）