本区位于阿里山山脉尾稜地带，四面环山，中央为大武垄盆地，气候上属热带季风气候，产业以农业及观光业为主。

楠西区原为邹族居住地，后因平埔族西拉雅族茄拔社移入而迁往今日的嘉义县、高雄市山区，旧称「茄拔山后」。1915年时捲入噍吧哖事件，引起日本警察的大屠杀，居民死伤惨重，人口大为减少。1920年台湾地方改制，以此地位于楠梓仙溪之西，易名为「楠西」，设定楠西庄，划归台南州新化郡管辖，战后改设台南县楠西乡，2010年12月25日改称楠西区。

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