常绿乔木或灌木。叶通常聚生枝顶，互生，羽状脉。

花两性；聚伞状圆锥花序或近总状花序，生于当年生枝中、下部叶腋，少为顶生；花被裂片6;相等或外轮略小，花后变革质或木质，直立；能育雄蕊9枚，三轮，花葯4室，第一、二轮雄蕊的花葯内向，第三轮的外向，基部或基部略上方有具柄或无柄腺体2枚，退化雄蕊三角形或箭头形；子房多为卵珠形及球形，花柱直或弯，柱头钻状或头状。

果卵珠形、椭圆形及球形，少为长圆形，基部为宿存花被片所包围；宿存花被片紧贴或鬆散或先端外倾，但不反卷或极少略反卷；果梗不增粗或明显增粗。

毛花组 Sect. Caniflorae Meissn.
光花组 Sect. Phoebe

大乔木，高达30余米，树干通直。芽鳞被灰黄色贴伏长毛。小枝通常较细，有棱或近于圆柱形，被灰黄色或灰褐色长柔毛或短柔毛。叶革质，椭圆形，少为披针形或倒披针形，长7-11(13)厘米，宽2.5-4厘米，先端渐尖，尖头直或呈镰状，基部楔形，最末端钝或尖，上面光亮无毛或沿中脉下半部有柔毛，下面密被短柔毛，脉上被长柔毛，中脉在上面下陷成沟，下面明显突起，侧脉每边8-13条，斜伸，上面不明显，下面明显，近边缘网结，并渐消失，横脉在下面略明显或不明显，小脉几乎看不见，不与横脉构成格线状或很少呈模糊的小格线状；叶柄细，长1-2.2厘米，被毛。聚伞状圆锥花序十分开展，被毛，长(6)7.5-12厘米，纤细，在中部以上分枝，最下部分枝通常长2.5-4厘米，每伞形花序有花3-6朵，一般为5朵；花中等大，长3-4毫米，花梗与花等长；花被片近等大，长3-3.5毫米，宽2-2.5毫米，外轮卵形，内轮卵状长圆形，先端钝，两面被灰黄色长或短柔毛，内面较密；第一、二轮花丝长约2毫米，第三轮长2.3毫米，均被毛，第三轮花丝基部的腺体无柄，退化雄蕊三角形，具柄，被毛；子房球形，无毛或上半部与花柱被疏柔毛，柱头盘状。果椭圆形，长1.1-1.4厘米，直径6-7毫米；果梗微增粗；宿存花被片卵形，革质、紧贴，两面被短柔毛或外面被微柔毛。花期4-5月，果期9-10月。

几十年来，楠木一直和滇楠及闽楠混淆不清，有把它当作滇楠的，也有把它当作闽楠的，亦有同时记载为滇楠和闽楠两个种，但所指标本都是产于四川及贵州西北部的本种。

楠木与闽楠关係十分密切，但区别仍然十分明显：闽楠叶为披针形或倒披针形，较狭而长，下面小脉十分明显，结成格线状；圆锥花序紧缩，不开展，长3.5-7（10)厘米，最下部分枝长2-2.5厘米；小枝无毛或被柔毛。楠木与滇楠在形态上差异很大，后者叶为阔倒披针形，长8-18厘米，宽(2)3.5-6（10)厘米，先端渐尖或短尖，侧脉较少而疏离；叶柄粗壮；花较小，长约3毫米。